Avant que les fusées lunaires Apollo n'atteignent 24 000 mph, elles parcouraient moins de 1 mph sur chenilles jusqu'à la rampe de lancement

Sep 04, 2023

Kevin Spear / Orlando Sentinelle

Les chenilles ont transporté des fusées Apollo et des navettes vers des rampes de lancement et devraient transporter la prochaine génération de fusées de la NASA.

Kevin Spear / Orlando Sentinelle

Les chenilles ont transporté des fusées Apollo et des navettes vers des rampes de lancement et devraient transporter la prochaine génération de fusées de la NASA. Sam Dove, conducteur de chenilles vétéran, se tient près de l'un des moteurs géants qui propulsent une chenille.

Kevin Spear / Orlando Sentinelle

Les chenilles ont transporté des fusées Apollo et des navettes vers des rampes de lancement et devraient transporter la prochaine génération de fusées de la NASA. Voici Sam Dove, vétéran du crawler.

Kevin Spear / Orlando Sentinelle

La NASA a commencé à déplacer la navette Discovery en mai 2006. Il s'agit d'une navette spatiale transportée par un robot.

Kevin Spear / Orlando Sentinelle

Les chenilles ont transporté des fusées Apollo et des navettes vers des rampes de lancement et devraient transporter la prochaine génération de fusées de la NASA. Chacune des chaussures présentées ici pèse une tonne.

La course à la lune a été remportée avec des fusées une douzaine de fois plus rapides qu'une balle.

Mais avant le décollage, le vaisseau spatial Apollo a fait un tour plus lent qu'une promenade paresseuse. Ils ont été transportés jusqu'à la rampe de lancement par une machine légendaire appelée à juste titre un robot d'exploration.

Les chenilles étaient des mulets buveurs de diesel au service de pur-sang à oxygène liquide.

Et même un demi-siècle plus tard, les énormes machines sont sur le point de rester un élément central du programme spatial du pays et de servir de nouvelles fusées pour les décennies à venir.

"Le voyage vers n'importe où commence ici sur ce robot", a déclaré Sam Dove, chauffeur vétéran des transporteurs.

Les élégantes fusées Saturn V qui ont propulsé les capsules Apollo en orbite ont éclipsé les chenilles. Les fusées étaient des balises blanches ; les chenilles portaient une épaisse couche de graisse noire.

Mais alors que les Crawlers 1 et 2 transportaient les vaisseaux lunaires de leur garage du centre spatial vers les rampes de lancement au bord de la plage à quatre cinquièmes de mile par heure, l'ensemble de l'assemblage mesurait 40 étages.

"Vous avez été attiré par son ampleur", a déclaré Jim Ogle, un ingénieur électricien, dont la carrière s'est poursuivie grâce au programme de navette. "Tout était si gigantesque, si colossal."

Après la fin des missions lunaires, les chenilles – pesant chacune plus de 6 millions de livres – ont été remises à neuf pour transporter des navettes jusqu'à leurs pads. Et maintenant, l'une des machines transportera la prochaine génération de fusées destinées à Mars.

Crawler 2 transportera le nouveau système de lancement spatial, la fusée la plus puissante du pays à ce jour, pour de nouveaux voyages vers la lune, Mars et au-delà.

"Nous approchons de l'enveloppe", a déclaré John Giles, responsable des chenilles de la NASA, à propos de la capacité de la machine.

Les charges de Saturn, y compris sa plate-forme de lancement, pesaient jusqu'à 12 millions de livres, soit à peu près la même chose que les charges de la navette. Les charges SLS pèseront 18 millions de livres.

"Quand vous mettez autant de poids dessus, tout se plie et fléchit. C'est comme si le crawler était vivant", a déclaré Dove. "Mais c'est fait pour ça."

Des véhicules terrestres plus gros et plus lourds ont voyagé sur Terre pour l'exploitation minière. Mais le poids d'un robot évoque la science-fiction.

Les quatre coins d'une chenille sont soutenus par des paires de chenilles en forme de bulldozer. Chacune des huit pistes a 57 chaussures. Chaque chaussure mesure 7,5 pieds de long, 1,5 pieds de large et pèse 1 tonne.

Dans chacun des entrailles de la chenille se trouvent deux moteurs principaux de la taille que l'on trouve dans les locomotives ou les navires. Ils transforment les générateurs qui alimentent l'électricité en courant continu en 16 moteurs d'une puissance nominale de 375 chevaux chacun.

La consommation de carburant est à l'opposé des miles par gallon; les chenilles brûlent 165 gallons par mile.

Les robots ne sont pas des taureaux dans un magasin chinois ; ils peuvent naviguer à moins d'une fraction de pouce, en utilisant le guidage laser, pour ramasser ou poser une fusée.

"Vous pouvez faire en sorte que le crawler aille assez vite et vous pouvez le faire aller si lentement que vous pouvez à peine dire qu'il bouge", a déclaré Dove. "Mais ça finira par bouger d'un pouce."

La fiche technique de la NASA indique que la vitesse maximale d'un robot est de 2 mph.

"Il a le pouvoir de le faire, mais vous ne le ferez jamais, jamais", a déclaré Dove. "Si vous rouliez jusqu'à 2 mph par heure, vos courroies [de type bulldozer] claqueraient, elles sauteraient. C'est bien de dire que vous pouvez le faire, mais vous n'irez jamais aussi vite. Je ne veux rien casser."

La vitesse standard pour une livraison par navette, a déclaré Dove, était de 0,8 à 0,9 mph, et plus lente lors de l'accostage ou d'un virage. La vitesse ou la lenteur à laquelle le robot se déplacera pour les nouvelles fusées n'a pas été décidée.

Plus tard cette année, Crawler 2 transportera une structure de lancement SLS empilée avec des blocs de béton, pesant au total 18 millions de livres. C'est censé simuler la charge d'une fusée SLS.

Le robot devrait réussir le test, a déclaré Dove.

"Les robots d'exploration ont été conçus il y a 50 ans", a-t-il déclaré. "Et ils transportent toujours des roquettes plus lourdes. Ce n'est pas à la pointe de la technologie, mais c'est éprouvé."

Ce que le poids sans précédent fera aux routes du centre spatial est moins certain.

Les routes menant aux rampes de lancement semblent rudimentaires et sont recouvertes de roches de rivière. Mais ce sont des prouesses d'ingénierie construites à travers le terrain côtier et marécageux. Les constructeurs ont creusé plusieurs pieds de sol boueux, le remplaçant par du gravier et de la roche plus solides.

Pendant un demi-siècle, les véhicules à chenilles ont parcouru plus de 5 000 milles, principalement sur ces tronçons de route qui mesurent à peine 4 milles de long.

Aussi fiables qu'elles soient devenues, les machines géantes n'étaient pas le premier choix de la NASA il y a toutes ces années, lorsque l'agence essayait de comprendre comment déplacer les fusées Apollo de leur bâtiment d'assemblage aux rampes de lancement.

En 1961, les dirigeants de la NASA débattaient de l'opportunité de creuser un énorme canal pour livrer des fusées sur des barges ou de construire un système ferroviaire massif pour cette tâche.

Au début de 1962, l'agence a commencé à étudier les pelles géantes utilisées dans les mines de charbon des Appalaches. Une équipe de la NASA s'est rendue à Paradise, dans le Kentucky, pour observer une pelle Bucyrus-Erie en action.

En fin de compte, Marion Power Shovel Co. de l'Ohio a remporté le travail de construction de chenilles.

Les chenilles ont eu des problèmes mécaniques sur le point de devenir opérationnelles. Les roulements ont échoué lors des tests au milieu de 1965, laissant des meulages de bronze et d'acier dans le sillage de la chenille. Leurs systèmes de direction nécessitaient également un renforcement important.

Le 25 mai 1966, une maquette d'une fusée Saturne a été transportée par un "transporteur géant" du bâtiment d'assemblage de véhicules du centre spatial jusqu'à la rampe de lancement A.

C'était cinq ans jour pour jour après que le président Kennedy a déclaré : "Je crois que cette nation devrait s'engager à… faire atterrir un homme sur la lune et le ramener sain et sauf."

En août 1967, un robot a transporté le premier Saturn, pour la mission sans pilote Apollo 4.

"Une fois assemblé, le transporteur sur chenilles n'aurait remporté aucun prix de beauté", ont écrit les historiens de la NASA dans "Moonport: A History of Apollo Launch Facilities and Operations".

"De loin, cela ressemblait à un sandwich en acier retenu aux coins par des chars de la Première Guerre mondiale", ont observé les auteurs.

La NASA a amélioré les chenilles au fil du temps, y compris de nouvelles commandes numériques, des roulements plus robustes et une ventilation plus puissante.

Mais transporter une fusée est toujours une merveille au ralenti.

La tâche nécessite un équipage de 20 à 30 personnes qui marchent le long de la chenille, du personnel des salles mécaniques et de contrôle et font des pauses dans les camions qui suivent. La balade de près de 4 miles jusqu'à la rampe de lancement prend environ huit heures et se fait généralement la nuit.

"Il semble que tout fonctionne mieux", a déclaré Dove. "Il y a moins de vent la nuit. L'humidité est différente et il y a moins de risque de pluie. C'est un peu plus sûr."

Le voyage se déroule généralement sans incident, mais les chenilles fiables depuis longtemps exigent toujours le respect de leurs opérateurs.

"Si vous êtes si arrogant que vous pensez tout savoir sur ce que ce mauvais garçon va faire", a déclaré Dove, "vous ne faites que le demander."

[email protected]

Ces séries

Cette histoire fait partie du "Countdown to Apollo 11: The First Moon Landing" d'Orlando Sentinel - 30 jours d'histoires menant au 50e anniversaire des premiers pas historiques sur la lune le 20 juillet 1969. Plus d'histoires, de photos et de vidéos sur OrlandoSentinel .com/Apollo11.

Vous voulez plus d'Apollo 11 ?

Commandez votre exemplaire de "Apollo 50", le nouveau livre souvenir à couverture rigide d'Orlando Sentinel relatant le 50e anniversaire de l'alunissage américain. Commandez avant le 21 juillet et obtenez 10 $ de réduction sur le prix de vente. Les fournitures sont limitées. Commandez votre exemplaire sur OrlandoSentinel.com/Apollo50

Inscrivez-vous aux newsletters par e-mail