L'injection dans un puits profond soulève des préoccupations environnementales

Oct 13, 2023

L'injection dans des puits profonds est une pratique courante pour le stockage des déchets liquides depuis des décennies, mais de graves problèmes environnementaux suscitent des inquiétudes.

30 mai 2023, publié à 9 h 36 HE

L'injection de puits profonds est une technologie bien établie qui est largement utilisée aux États-Unis comme méthode viable pour éliminer les déchets liquides du pétrole, du gaz naturel (issu de la fracturation hydraulique) et des installations de traitement des eaux usées, ainsi que plusieurs autres types de déchets industriels. Des puits d'injection profonds sont également explorés comme option de séquestration du carbone (connue sous le nom de séquestration géologique) afin de réduire les émissions de carbone.

Cependant, l'injection en puits profond n'est pas sans inconvénients qui peuvent avoir des conséquences imprévues, notamment la menace de tremblements de terre. Alors, qu'est-ce que l'injection dans un puits profond et les avantages l'emportent-ils sur les risques environnementaux ?

L'injection dans un puits profond est le processus par lequel les déchets liquides sont déposés pour être stockés sous terre, généralement entre 1 000 et 3 000 pieds (ou plus). Les puits d'injection profonds ont gagné du terrain dans les années 1930 afin d'éliminer la saumure créée lors de la production de pétrole, mais dans les années 1950, ils étaient également utilisés pour les déchets industriels des entreprises chimiques, selon l'EPA.

Il existe des centaines de milliers de puits d'injection profonds aux États-Unis qui sont réglementés par l'EPA. Ces puits se composent de différents types qui sont forés dans des roches poreuses comme le calcaire ou le grès, mais certains puits d'injection sont beaucoup moins profonds (juste sous la surface). La profondeur requise dépend de la classe de puits, qui est déterminée par les matériaux injectés. Actuellement, il existe six classes de puits d'injection profonds, comme l'explique l'EPA.

Classe I : Puits profonds dans des formations rocheuses utilisés pour le stockage de déchets non dangereux et dangereux. Certains de ces déchets sont produits par le raffinage du pétrole ; élimination commerciale; traitement des eaux usées municipales; et la production de métaux, de produits chimiques, alimentaires et pharmaceutiques. Il y en a environ 800 en activité dans tout le pays.

Classe II : Ceux-ci sont entièrement utilisés pour les déchets liquides des productions de pétrole et de gaz naturel. Il y a environ 180 000 puits de classe II aux États-Unis

Classe III : Il s'agit d'un type de puits utilisé dans l'extraction de l'uranium, du cuivre, du sel et du soufre en injectant un liquide qui dissout les minéraux à extraire. Il existe environ 18 000 puits de classe III.

Classe IV : Puits peu profonds utilisés pour éliminer les déchets radioactifs dangereux. Ces puits ont été interdits par l'EPA en 1984, mais environ 32 sont actuellement exploités par le gouvernement en tant que sites de nettoyage des déchets approuvés pour pomper et traiter les eaux souterraines.

Classe V : La plupart de ces puits d'injection peu profonds sont utilisés pour l'élimination des déchets non dangereux dans (ou au-dessus) des sources d'eau potable souterraines, et doivent être gérés avec soin ou ils peuvent avoir un impact sur les eaux souterraines. Les exemples incluent les champs d'épuration des fosses septiques et les puits agricoles ou de drainage des eaux pluviales. On estime qu'il existe jusqu'à 650 000 puits de classe V dans plus de 40 sous-catégories.

Classe VI :En 2010, l'EPA a établi cette classe de puits d'injection pour la séquestration du carbone afin d'aider à atténuer le changement climatique. Il y a deux puits actifs dans cette classe, avec des dizaines d'autres en attente de permis.

Les effets de l'activité sismique sur l'injection dans les puits profonds suscitent des inquiétudes, car le fluide injecté peut parfois être relié hydrauliquement à des failles. Cependant, selon l'US Geological Survey (USGS), seule une petite fraction des puits d'évacuation de pétrole et de gaz de classe II dans le pays ont provoqué des tremblements de terre suffisamment importants pour inquiéter le public.

L'USGS ne dispose d'aucune méthode pour anticiper définitivement si les sites d'évacuation des eaux usées prévus dans des puits d'injection profonds déclencheront des tremblements de terre suffisamment importants pour être préoccupants. Ils ont développé des méthodes de prévision à l'échelle régionale (et ont des indications sur les conditions qui peuvent contribuer aux tremblements de terre) mais ne peuvent pas dire avec certitude les effets de sites spécifiques.

Le risque de défaillance de puits et la possibilité que des matières toxiques s'infiltrent dans les eaux souterraines et créent des conditions dangereuses pour les habitats fauniques - et les humains - sont une préoccupation constante. À la fin des années 1980 et au début des années 1990, des dizaines de puits d'injection profonds dans le comté de Miami-Dade, qui avaient passé les inspections de l'EPA, ont échoué et ont rejeté des eaux usées dans l'aquifère de Floride, selon ProPublica.

Le site de puits d'injection de Romulus Republic dans le Michigan a fait la une des journaux en 2023 après avoir accepté des déchets toxiques provenant du déraillement d'un train à East Palestine, Ohio (et a pris une cargaison) avant qu'un tollé public ne mette les choses en attente.

Selon MLive.com, le site acceptait les déchets toxiques du déraillement du train (et a pris une cargaison) avant qu'un tollé public ne mette les choses en attente. Romulus avait des antécédents de violations, y compris en 2022 lorsqu'il a été cité pour ne pas avoir suivi les protocoles de traitement des déchets, et a même été (volontairement) fermé temporairement en raison de fuites au début des années 2000.

Bien que les puits d'injection profonds aient été une solution « loin des yeux, loin du cœur » pendant des décennies, les problèmes environnementaux persistent. Pour plus d'informations sur les puits d'injection profonds et sur la protection des sources d'eau potable sous-marines, visitez la section Underwater Injection Control du site Web de l'EPA.