Les États décident d'interdire les «produits chimiques pour toujours» alors que la réglementation fédérale est en retard

Sep 23, 2023

Stephen et Sandra Swanson dînaient à côté de leur sapin de Noël en 2017 lorsqu'un responsable de la Marine a sonné à la porte avec une nouvelle alarmante : des produits chimiques dangereux provenant de la mousse anti-incendie, utilisés lors d'exercices d'entraînement sur une piste d'atterrissage militaire à proximité, s'étaient infiltrés dans l'eau de leur puits.

"On nous a dit : 'Ne buvez pas l'eau... C'est toxique.' Ensuite, on nous a remis de l'eau en bouteille de Safeway", a déclaré Stephen Swanson, un médecin urgentiste à la retraite de 78 ans, dans une interview depuis son domicile de Whidbey Island, Washington. "C'était comme un coup de poing."

Des mois plus tard, Swanson a fourni à la législature de l'État de Washington des tests montrant que son sang était rempli de niveaux élevés de contaminants trouvés dans la mousse : des substances per- et polyfluoroalkyles, communément appelées PFAS ou « produits chimiques éternels » parce qu'elles ne se décomposent pas dans le corps. ou dans la nature.

Son témoignage a aidé à convaincre la législature de l'État sous contrôle démocrate en 2018 de devenir la première du pays à restreindre l'utilisation de mousse anti-incendie contenant les produits chimiques ainsi que les emballages alimentaires contenant des PFAS, que de nombreuses études ont liés au cancer, à l'infertilité et à un hôte d'autres maladies.

Depuis lors, au moins 106 lois similaires ont été promulguées dans 24 États, dont beaucoup avec des législatures dominées par le GOP, pour interdire ou restreindre l'utilisation de produits chimiques qui sont appréciés pour leurs propriétés imperméables, antitaches, antiadhésives et résistantes au feu et trouvés dans une vaste gamme de produits de tous les jours, notamment des moquettes et des tapis, des vêtements d'extérieur et des ustensiles de cuisine antiadhésifs.

Cette année seulement, 195 nouveaux projets de loi ont été déposés dans des dizaines de législatures d'État, visant à exiger qu'une liste croissante de produits soit sans PFAS. Certains États ont fixé des délais qui exigent que tous ou la plupart des produits fabriqués ou vendus dans leurs États soient exempts de PFAS, le Minnesota étant le dernier à adopter une telle mesure le mois dernier.

L'industrie chimique soutient que la vague de nouvelles législations est une réaction excessive et que la majorité des produits chimiques PFAS sont sûrs. Mais les lois ont reçu un soutien bipartite rare à une époque où les divisions politiques se sont creusées dans les législatures des États, aidées par les pressions de groupes largement populaires tels que les pompiers et les agriculteurs, et ont incité de grandes entreprises comme McDonald's, Ikea et Target à fixer des délais pour éliminer Produits chimiques PFAS dans tous ou la plupart de leurs produits.

"D'ici 2025, ces lois d'État atteindront une masse critique, et chaque industrie devra faire face à ce que ces autres entreprises ont déjà dû affronter", a déclaré John Gardella, un avocat basé à Boston qui représente de nombreuses entreprises et industries. qui utilisent les produits chimiques.

Ce boom des interdictions au niveau des États survient alors que les régulateurs fédéraux tardent depuis des décennies à prendre des mesures. Alors que l'Agence pour les substances toxiques et le registre des maladies affirme que la menace d'une exposition à long terme aux PFAS n'est pas entièrement connue, les militants et les experts médicaux soulignent de plus en plus de preuves suggérant que les produits chimiques sont liés à des dommages au foie et au système immunitaire, ainsi qu'à d'autres risques. L'Agence américaine de protection de l'environnement a proposé en mars pour la première fois une règle fixant des limites juridiquement applicables à l'échelle nationale sur six produits chimiques pour toujours, bien que la réglementation ne couvre que la contamination de l'eau.

Après des décennies à nier que tous les produits chimiques PFAS sont dangereux, l'American Chemistry Council, le principal groupe commercial de l'industrie, affirme maintenant qu'au moins deux des substances pourraient être problématiques à des niveaux élevés. Mais le groupe affirme également que la grande majorité des plus de 5 000 produits chimiques du groupe sont sûrs et que les États vont trop loin en les interdisant ou en les restreignant tous. Le groupe affirme également que les lois pourraient bloquer la production de produits importants, tels que les semi-conducteurs et les dispositifs médicaux.

"Nous sommes très préoccupés par la législation étatique trop large qui adopte une approche unique pour la réglementation de ces produits chimiques", a déclaré Robert Simon, vice-président de l'American Chemistry Council. "En outre, un patchwork d'approches étatiques contradictoires pourrait compromettre l'accès à des produits importants."

Le groupe de Simon a demandé au gouvernement fédéral d'établir des normes nationales, mais a également combattu avec succès des projets de loi du Congrès visant à restreindre les PFAS, y compris certaines lois qui sont mortes plus tôt cette année, qui, selon le groupe, sont allées trop loin en restreignant de nombreux produits chimiques que l'industrie considère comme sûrs.

Les législateurs des États qui ont soutenu les projets de loi disent qu'ils se sont battus pour des interdictions plus larges des PFAS, car de nouvelles versions de produits chimiques PFAS potentiellement dangereux sont régulièrement introduites sur le marché. Suivre les conseils de l'industrie déclencherait une situation de "coup de taupe", disent-ils, obligeant les législateurs à adopter de nouvelles lois chaque fois qu'un nouveau produit chimique PFAS est développé.

L'EPA a déclaré que sa nouvelle proposition d'interdiction de deux produits chimiques et de restrictions sur quatre autres est basée sur l'examen de centaines d'études scientifiques montrant des liens avec divers problèmes de santé et se concentre sur les PFAS qui peuvent être détectés de manière fiable dans l'eau et pour lesquels il existe "des technologies de traitement éprouvées." L'agence a noté qu'elle poursuivait ses recherches sur d'autres produits chimiques PFAS et envisageait d'autres réglementations, mesures d'application et technologies susceptibles de les éliminer de l'air, de la terre et de l'eau.

Jusqu'à ce que l'EPA et d'autres agences fédérales établissent des politiques plus strictes sur l'utilisation des PFAS dans les produits et commencent à imposer des amendes aux contrevenants, selon certains législateurs, les lois des États sont le seul recours.

"Ce qui arrive souvent lorsque le gouvernement fédéral n'agit pas, les États interviennent parce que nous devons protéger nos citoyens", a déclaré l'État du Maryland Del. Sara Love (D-Montgomery), qui a parrainé un projet de loi signé l'année dernière qui interdit à jamais les produits chimiques. dans les équipements de lutte contre les incendies et d'autres produits. "Nous savons aussi que plus il y aura d'États qui adopteront des lois à ce sujet, plus cela poussera vraiment le gouvernement fédéral à faire quelque chose."

Les produits chimiques Forever ont été inventés dans les années 1930 et une décennie plus tard, ils ont été commercialisés sous forme de revêtements antiadhésifs et imperméables dans les ustensiles de cuisine et les vêtements. Dans les années 1960, leur résistance unique à l'eau, à l'huile et aux taches a incité diverses industries à commencer à utiliser ces substances, notamment dans la mousse anti-incendie et l'électronique.

Les risques pour la santé ont été signalés pour la première fois en 2001, lorsque l'avocat Robert Bilott a envoyé une lettre ouverte de 19 pages détaillant les dangers potentiels et demandant à l'EPA d'enquêter sur l'élimination des produits chimiques par EI du Pont de Nemours, communément appelé DuPont.

Cinq mois plus tard, Bilott a déposé un recours collectif contre DuPont. Un accord de règlement en 2004 a accordé aux résidents concernés 70 millions de dollars de dommages et a créé un groupe scientifique qui a examiné les recherches existantes et mené de nouvelles études sur l'exposition aux PFAS, tout en testant 69 000 personnes à proximité d'un site DuPont dans la Mid-Ohio Valley en Virginie-Occidentale.

Le groupe a publié une série de rapports en 2011 et 2012 qui ont déterminé qu'il y avait des liens probables entre l'exposition aux PFAS et le cancer du rein et des testicules, la colite ulcéreuse, les maladies de la thyroïde, l'hypertension induite par la grossesse et l'hypercholestérolémie. Plus de 3 500 des personnes testées ont ensuite été diagnostiquées avec l'une des maladies liées.

À l'époque, DuPont a fait valoir que le produit chimique dans l'étude - qu'il a depuis éliminé - était sûr et a nié tout acte répréhensible dans l'accord de règlement. En réponse aux rapports du panel, l'entreprise a parfois déclaré qu'elle ne croyait pas qu'il y avait un lien avec les problèmes de santé et dans d'autres cas, elle a souligné les réformes qu'elle avait entreprises, telles que l'installation de systèmes de filtration de l'eau.

Aujourd'hui, "l'utilisation des PFAS par l'entreprise est limitée", selon le site Web de DuPont. "Nous avons mis en place des systèmes, des processus et des protocoles garantissant que les PFAS sont utilisés en toute sécurité, contrôlés selon les normes les plus élevées et minimisés."

L'EPA a également poursuivi DuPont en 2004 pour violation de la loi sur le contrôle des substances toxiques et a réglé avec la société l'année suivante pour 16,5 millions de dollars. Suite à la publication des études scientifiques du panel, l'EPA a commencé à tester l'eau potable sur des sites à travers le pays, révélant une contamination généralisée dans 27 États qui touchait 15 millions de personnes. Le ministère de la Défense a suivi en 2016, vérifiant l'eau autour de ses bases militaires et découvrant qu'elle contenait également des produits chimiques PFAS.

"Ces informations ont circulé jusqu'aux législatures des États, les législateurs des États ayant remarqué que leurs districts étaient contaminés et des groupes environnementaux de base se formant pour tenter de résoudre le problème", a déclaré Melanie Benesh, vice-présidente du Groupe de travail sur l'environnement, qui en 2016 a d'abord publié sa carte qui indique l'emplacement de tous les sites contaminés. La carte montre désormais la contamination dans les 50 États, avec environ 200 millions d'Américains potentiellement touchés.

L'impact possible sur la santé de l'exposition aux produits chimiques fait toujours l'objet d'études médicales. L'EPA a récemment calculé que la restriction de six produits chimiques PFAS dans l'approvisionnement en eau pourrait avoir un impact mesurable sur les seules maladies cardiaques, en prévenant 6 000 crises cardiaques non mortelles, plus de 8 800 accidents vasculaires cérébraux et 754 décès. Une autre étude évaluée par des pairs menée par Harvard et des chercheurs chinois a déterminé que l'exposition à un produit chimique PFAS était associée à 382 000 décès par an aux États-Unis de 1999 à 2015.

En 2017, des projets de loi ont été présentés dans neuf législatures d'État pour interdire les produits chimiques dans certains produits, le Vermont étant le premier à adopter une restriction étroite sur un produit chimique PFAS lié à un seul site de contamination.

Le nombre de factures est rapidement passé l'année suivante à 38, avec quatre adoptions, à commencer par l'État de Washington, la première avec une large interdiction de toute la classe de produits chimiques PFAS dans les produits, à commencer par la mousse anti-incendie et les emballages alimentaires.

Des propositions similaires ont augmenté de façon exponentielle depuis, avec un record de 245 projets de loi introduits l'année dernière. Deux documentaires et le film de 2019 "Dark Waters" avec Mark Ruffalo, sur le combat de Bilott avec DuPont, ont contribué à alimenter le mouvement législatif de l'État. (Bilott a également écrit sur la bataille juridique dans son livre "Exposure".)

Dans une interview avec le Washington Post, Ruffalo a crédité le film d'avoir dissipé les mythes selon lesquels une mauvaise alimentation ou des pratiques agricoles avaient causé les problèmes de santé mis en évidence par la poursuite de Bilott.

"Il y a beaucoup de honte autour de la maladie. Cela leur a montré que ce n'était pas eux", a déclaré Ruffalo. "Ce n'était pas de leur faute. Cela leur a été fait, et cela a été fait sciemment."

Ruffalo a déclaré que le film avait également aidé à mobiliser les victimes – ainsi que les pompiers et les groupes environnementaux locaux – pour pousser les législateurs des États à agir.

"C'est une étude de cas sur la puissance du film, et c'est vraiment ce qu'est la narration", a-t-il déclaré. "Il s'agit d'atteindre les gens là où ils se trouvent. Cela nous humanise. Cela humanise le problème. Et cela transcende les frontières politiques."

Au fur et à mesure que le nombre de factures d'État a augmenté, la liste des produits qu'ils cherchent à rendre sans PFAS a également augmenté, notamment les ustensiles de cuisine, la cire de surf et de ski, le gazon artificiel, la moquette, les tapis, les meubles, les vêtements d'extérieur, les cosmétiques et les produits menstruels.

Dix États ont mis en place des normes d'eau potable avec diverses limites de PFAS bien inférieures à la seule norme nationale existante - une directive non exécutoire de 2016 de l'EPA. Le nouveau règlement de l'agence proposé en mars imposerait des limites juridiquement contraignantes de 4 parties par billion ou moins sur six produits chimiques PFAS dans l'eau potable, soit près de 18 fois moins que la directive actuelle. La période de consultation publique pour la règle proposée s'est terminée le 30 mai et elle pourrait entrer en vigueur dès décembre.

"Lorsque plusieurs États établissaient des normes d'eau potable, cela faisait absolument partie de la pression qui a poussé le gouvernement fédéral à enfin agir", a déclaré Sarah Doll, directrice nationale de Safer States, une coalition de groupes de santé environnementale axés sur les produits chimiques toxiques qui suit la législation sur les PFAS.

Dans d'autres actions d'État, les procureurs généraux de 17 États ont également intenté des poursuites pour forcer les entreprises qui ont produit ou utilisé des produits chimiques pour toujours à financer les efforts de nettoyage et à fournir un suivi médical aux personnes ayant des niveaux élevés de PFAS dans leur circulation sanguine.

Les entreprises qui fabriquent des produits utilisant des PFAS ont fait valoir qu'elles ne sont pas responsables, car elles n'ont pas fabriqué les substances. Et de nombreuses entreprises qui fabriquent des produits chimiques pour toujours disent que leur prévalence rend difficile leur identification comme source de risques pour la santé.

Plusieurs États ont commencé à aller au-delà d'une interdiction produit par produit des produits chimiques vers des lois plus radicales qui fixent des délais pour retirer les PFAS de tous les produits, avec quelques mises en garde. En 2021, le Maine est devenu le premier État à le faire. La loi, qui entre en vigueur en 2030, interdit tout PFAS ajouté intentionnellement dans les produits. Cependant, s'il n'existe pas encore d'alternative sans PFAS, cela permet des exceptions dans les produits jugés "essentiels pour la santé, la sécurité ou le fonctionnement de la société".

Le gouverneur du Minnesota, Tim Walz (D), a signé un projet de loi similaire le mois dernier, fixant un délai pour la fabrication de certains produits sans produits chimiques d'ici 2025, tandis que d'autres sont confrontés à un délai de 2032.

En 2019, la législature de Washington a ordonné au Département de l'écologie de l'État de rechercher des alternatives sans PFAS pour une variété de produits, puis de fixer des délais d'élimination. L'année dernière, les législateurs ont élargi la portée de la règle et fixé un délai de 2025 pour certains produits, notamment les vêtements et les ustensiles de cuisine.

"Nous avons pu accélérer le calendrier d'élimination des PFAS, et ce fut un grand combat", a déclaré la représentante d'État Liz Berry (D). "Les entreprises chimiques et leurs efforts de lobbying étaient très forts."

Gardella, l'avocat basé à Boston qui représente de nombreuses entreprises concernées, a déclaré que les nouvelles lois seront difficiles à suivre car de nombreux produits fabriqués aux États-Unis utilisent des matériaux provenant de l'étranger.

"Ces composants et produits chimiques ne sont pas toujours livrés dans des conteneurs portant la mention" PFAS ", n'est-ce pas?" dit Gardela. "Lorsque les entreprises demandent si elles contiennent du PFAS, elles obtiennent une réponse très vague, du type : "Ce composant que nous vendons ne contient aucune substance dangereuse". Ok. C'est bien, mais qui détermine cela ?"

Certaines entreprises qui se passent de PFAS s'engagent à jouer un rôle plus actif pour empêcher les produits chimiques de leurs produits. McDonald's a déclaré qu'il menait actuellement ses propres "tests rigoureux pour les produits chimiques" dans le but d'utiliser des emballages alimentaires sans PFAS d'ici 2025.

Simon, de l'American Chemistry Council, a déclaré que de nombreux composés PFAS modernes sont sûrs et constitués de chaînes chimiques plus courtes, ce qui leur permet de se décomposer plus facilement que les anciennes versions des produits chimiques synthétiques. "Les nouveaux produits chimiques PFAS sont éliminés du corps plus rapidement et ne s'accumulent pas dans le corps comme les produits hérités", a déclaré Simon.

Cependant, les critiques soulignent une étude révisée par des pairs de 2020 par une équipe de scientifiques de l'Université d'Auburn qui a révélé que les composés PFAS à chaîne courte sont "plus largement détectés, plus persistants et mobiles dans les systèmes aquatiques, et peuvent donc poser plus de risques pour l'homme". et la santé des écosystèmes » que leurs prédécesseurs à longue chaîne. L'EPA a pris des décisions similaires l'année suivante.

Le groupe de Simon conteste que les études prouvent de manière concluante que les PFAS modernes constituent une menace pour la santé aussi importante. Simon a également déclaré que de nombreux produits - cruciaux pour la vie quotidienne - ne peuvent être fabriqués sans l'utilisation de PFAS. À mesure que les lois des États deviennent plus agressives, a-t-il déclaré, cela pourrait entraîner une pénurie de dispositifs médicaux et de semi-conducteurs clés pour les smartphones et les ordinateurs.

Benesh, avec l'Environmental Working Group, a déclaré que même si des produits importants ne peuvent pas encore être fabriqués sans PFAS, l'industrie pourrait faire plus pour protéger le public.

"Ils devraient capturer les PFAS dans leurs processus de production, ils devraient filtrer leurs eaux usées et ils devraient surveiller la libération de PFAS dans l'air et l'eau afin de ne pas aggraver ce problème", a-t-elle déclaré.

Les poursuites contre les fabricants et les utilisateurs de produits chimiques PFAS ont fait boule de neige depuis le procès initial de Bilott, tout comme la taille des colonies. La semaine dernière, DuPont de Nemours Inc. et d'autres sociétés ont annoncé un règlement de 1,185 milliard de dollars pour des réclamations pour pollution liées à la fabrication des composés.

Les écologistes poussent maintenant les États à réglementer une autre source de contamination par les PFAS – les boues d'épuration, qui sont largement utilisées comme engrais sur les terres cultivées dans tous les États sauf deux. Pendant des décennies, les districts d'égouts municipaux ont établi des partenariats avec les agriculteurs comme un moyen bon marché et fiable d'éliminer les déchets.

Le Connecticut interdit depuis longtemps l'utilisation des biodéchets comme engrais pour diverses préoccupations environnementales, et en 2021, le Maine est devenu le premier, et jusqu'à présent le seul, État à interdire son utilisation spécifiquement en raison de la contamination par les PFAS.

Cette décision est intervenue après que l'État a commencé à tester les eaux souterraines dans les fermes qui ont été traitées avec les boues, qui sont remplies de déchets humains et industriels. Les responsables de l'État ont également publié une carte de tous les sites traités aux boues qui contenaient des niveaux élevés de PFAS dans leurs eaux souterraines, y compris la ferme laitière de Fred Stone.

"La carte donne l'impression que l'État du Maine a la variole - c'est si répandu", a déclaré Stone, qui a dû fermer sa ferme laitière dans le Maine en raison de la contamination du lait de ses vaches. "Si j'opérais dans la plupart des autres États, j'expédierais toujours mon lait – et cela devrait effrayer tout le monde."

Alice Crites et Magda Jean-Louis ont contribué à ce rapport.