Pris au piège au travail : les travailleurs de la santé immigrés peuvent faire face à des conditions de travail difficiles et à des poursuites de 100 000 $ pour avoir démissionné

Oct 09, 2023

WASHINGTON – Les infirmières et autres travailleurs de la santé qui ont été amenés aux États-Unis de l'étranger pour occuper des milliers d'emplois vacants disent dans certains cas qu'ils ont été soumis à des conditions de travail dangereuses, à un vol de salaire et à des menaces de dizaines de milliers de dollars de dettes si ils démissionnent ou sont licenciés.

Lors d'entretiens, plus d'une douzaine de travailleurs de la santé immigrants de partout au pays ont décrit avoir été placés dans des emplois où il y avait si peu de personnel qu'ils n'étaient pas en mesure de répondre aux besoins fondamentaux des patients et craignaient pour leur sécurité physique. Ils ont également décrit être moins bien payés que leurs homologues américains malgré les lois sur l'immigration qui exigent qu'ils soient payés au salaire local en vigueur, faire des heures supplémentaires non rémunérées et avoir été induits en erreur au sujet d'avantages, tels que le logement gratuit, qui dans un cas équivalait à une chambre vacante dans l'infirmerie. maison où travaillait l'infirmière.

Mais lorsque les travailleurs ont tenté de quitter leur emploi avant l'expiration des contrats pluriannuels, ils ont dû payer des dizaines de milliers de dollars de pénalités à leurs employeurs, être contraints à l'arbitrage ou poursuivis, dans certains cas pour plus de 100 000 dollars, selon un examen des contrats de travail, des poursuites judiciaires et d'autres documents obtenus par NBC News. En conséquence, les travailleurs ont déclaré qu'ils se sentaient pris au piège entre continuer dans des emplois intenables ou risquer la ruine financière.

"Ces contrats inadmissibles piègent effectivement ces travailleurs dans la servitude pour dettes, les empêchant de quitter leur emploi", a déclaré Martina Vandenberg, présidente du Human Trafficking Legal Center, lors d'un témoignage au Congrès le mois dernier sur ce qu'elle considère comme un problème plus large. "Les travailleurs sont menottés par les dettes, incapables de fuir."

Certaines des tactiques utilisées pour maintenir les infirmières dans leur emploi ont été accusées d'être illégales par le Département du travail, qui en mars a poursuivi une agence de recrutement d'infirmières, affirmant que les sanctions imposées aux travailleurs pour avoir quitté leur emploi prématurément équivalaient à des pots-de-vin qui violaient les lois sur les salaires équitables. . Un tribunal fédéral a statué en 2019 que des amendes contractuelles de 25 000 $ par un exploitant de maison de retraite de New York avaient violé les lois sur la traite des êtres humains. Mais les pratiques d'emploi se sont poursuivies, tombant dans une zone grise réglementaire, et devraient devenir encore plus répandues compte tenu de la pénurie d'Américains prêts à travailler dans un nombre croissant d'emplois dans le domaine de la santé avec des conditions difficiles et des salaires relativement bas, ont déclaré les défenseurs du travail et des soins infirmiers. .

"C'est aussi choquant pour moi que les enfants qui travaillent la nuit dans les abattoirs et que les États annulent les lois sur le travail des enfants", a déclaré Vandenberg à NBC News.

Alors que les travailleurs de la santé viennent de l'étranger aux États-Unis depuis des décennies, ils ont joué un rôle de plus en plus vital dans le système de santé après qu'environ 100 000 infirmières aient quitté l'industrie pendant la pandémie de Covid-19, avec un nombre croissant d'infirmières citant le stress. et l'épuisement dû à la lourde charge de travail qui leur est imposée, selon une enquête de 2022 de l'American Nurses Foundation. Les maisons de retraite, qui paient généralement des salaires inférieurs à ceux des hôpitaux, ont été particulièrement touchées, perdant plus de 200 000 travailleurs, dont des infirmières, des physiothérapeutes et d'autres membres du personnel de soutien, depuis le début de la pandémie.

Cela a des systèmes de santé, des agences de recrutement et des recruteurs internationaux faisant pression sur le Congrès pour augmenter le nombre de travailleurs formés à l'étranger qui peuvent venir aux États-Unis. Mais comme la demande a augmenté pour les travailleurs de la santé formés à l'étranger, les recruteurs et les agences de recrutement ont utilisé des tactiques plus agressives. pour garder les travailleurs dans leur emploi avec des contrats plus longs et des frais de remboursement plus importants, a déclaré Polly Pittman, directrice du Health Workforce Research Center de l'Université George Washington.

"Si vous êtes une agence de recrutement, vous avez essentiellement une incitation financière à les faire rester avec vous pour toujours", a déclaré Pittman.

Des milliers d'infirmières formées à l'étranger arrivent aux États-Unis chaque année, la majorité venant des Philippines où les programmes de formation d'infirmières reflètent ceux des écoles d'infirmières américaines, un système remontant à la colonisation américaine des Philippines à la fin du XIXe siècle. Pendant ce temps, les États-Unis ont créé un certain nombre d'hôpitaux et d'écoles de médecine dans le pays qui ont emprunté le système américain de formation des infirmières.

Jeddalyn Ramos a été recrutée aux Philippines et a commencé à travailler en août 2022 au Baldwin Health Center de Pittsburgh, qui appartient à l'exploitant de maisons de soins infirmiers CommuniCare et fournit des services de rétablissement et de réadaptation à long et à court terme aux personnes âgées.

Ramos a signé un contrat de trois ans qui l'obligeait à rembourser un montant de 16 000 $ au prorata si elle démissionnait ou était licenciée avant la fin du terme. L'accord stipulait que l'argent était destiné aux dépenses liées à son immigration, y compris certains frais de dossier, les frais de recrutement et d'agence, les frais juridiques et le logement temporaire. Le contrat stipulait que les coûts étaient "des avances et une aide à la réinstallation susceptibles d'être annulées sur une période d'emploi continu".

Une fois que Ramos a commencé à travailler aux États-Unis, elle était souvent la seule infirmière pour jusqu'à 30 patients, ce qui l'empêchait souvent d'atteindre les patients assez rapidement pour leur donner leurs médicaments à temps ou pour les protéger contre les chutes, a déclaré Ramos dans un procès. . Le ratio élevé infirmière-patient mettait les patients en danger, a-t-elle allégué, et risquait de perdre sa licence d'infirmière si un patient était blessé sous sa surveillance.

Dans un cas, se souvient-elle, une patiente a appuyé sur le bouton d'appel pour demander de l'aide pour aller aux toilettes, a-t-elle déclaré dans une déclaration écrite à son avocat qu'elle a fournie à NBC News. Elle s'occupait de patients à l'autre bout du couloir et n'a pas pu répondre immédiatement. Elle a dit qu'elle supposait que l'infirmière auxiliaire sur le sol répondrait, mais lorsque l'assistante ne l'a pas fait, le patient a tenté de se rendre aux toilettes par lui-même et est tombé. Finalement, le personnel des services sociaux a trouvé la patiente et est allé alerter Ramos de ce qui s'était passé et obtenir son aide. Elle a dit qu'elle a couru vers la chambre du patient et a trouvé le patient sur le sol de la salle de bain en train de pleurer.

"Le patient pleurait et demandait de l'aide", a écrit Ramos. "Mon cœur se brise pour le patient et pour moi parce que nous ne devrions pas être dans cette situation."

Pour répondre aux besoins des patients qui lui étaient assignés, elle devait travailler pendant ses pauses et rester après la fin de son quart de travail, des heures supplémentaires pour lesquelles elle n'était pas payée, a-t-elle déclaré dans son procès.

Après moins de deux mois de travail et malgré la pénalité financière qu'elle savait devoir affronter, Ramos a déclaré qu'elle avait démissionné. Peu de temps après avoir quitté son emploi, Ramos a reçu une lettre du propriétaire des installations, CommuniCare Family of Companies, lui demandant de payer 15 555 $ stipulés dans son contrat de travail. Deux jours plus tard, elle a envoyé à l'entreprise un chèque de banque pour le montant total, selon les enregistrements qu'elle a partagés avec NBC News.

Pourtant, elle a été poursuivie par CommuniCare pour 100 000 $ ou plus, alléguant des dommages-intérêts pour rupture de contrat, enrichissement sans cause et conduite frauduleuse, selon des documents judiciaires.

Ramos est l'une des plus d'une douzaine d'infirmières poursuivies depuis le début de 2022 par CommuniCare, chacune pour 100 000 $ ou plus, pour avoir quitté leur emploi avant la fin de l'accord de trois ans qu'elles avaient signé, selon une recherche de documents juridiques à Hamilton County, Ohio, où la société est basée.

Ramos et plusieurs autres infirmières ont déposé des contre-poursuites affirmant que CommuniCare avait violé les lois sur le salaire équitable en ne payant pas d'heures supplémentaires et que les 16 000 $ de coûts présumés que l'entreprise cherche à récupérer auprès d'eux dans leurs contrats violent les lois sur la traite en utilisant la menace de préjudice financier grave pour les contraindre à continue de travailler. La contre-poursuite de Ramos indique que l'entreprise "a sciemment utilisé de telles menaces pour faire pression sur la défenderesse afin qu'elle continue à travailler pour la demanderesse et pour l'empêcher de chercher un emploi ailleurs".

CommuniCare n'a pas fourni de liste détaillée de ses coûts dans son procès, mais deux anciennes infirmières de CommuniCare qui avaient signé des contrats avec l'exigence de remboursement de 16 000 $ ont déclaré que CommuniCare avait payé leur vol aller simple, un mois de logement temporaire alors qu'elles n'avaient aucun revenu et attendu aux États-Unis pour être affecté à des emplois, ainsi que leurs visas et examens médicaux. L'entreprise a également payé des frais de demande de visa pouvant atteindre 2 500 $, que l'employeur est tenu de payer en vertu de la loi américaine.

Les infirmières, qui gagnaient plusieurs centaines de dollars par semaine aux Philippines, ont déclaré qu'elles avaient payé le coût de leurs examens d'infirmière et d'anglais obligatoires passés aux Philippines ainsi que leurs frais de subsistance quotidiens aux États-Unis pendant qu'elles attendaient plus d'un mois avec aucun revenu avant d'être affecté à un emploi.

Une autre ancienne infirmière de CommuniCare, Ariane Rose Villarin, a intenté une action en justice contre CommuniCare et WorldWide HealthStaff Solutions, un recruteur avec lequel elle travaille aux Philippines, devant un tribunal fédéral en mars, faisant des allégations similaires à celles de Ramos et demandant le statut de recours collectif.

Villarin, qui a commencé à travailler en juillet 2022 à Green Park Senior Living Community, propriété de CommuniCare, à Saint-Louis, a allégué dans les dossiers judiciaires qu'elle devait s'occuper de jusqu'à 40 patients en soins de longue durée à la fois sans un nombre suffisant d'infirmières. assistants. Elle travaillait souvent pendant les pauses repas et travaillait des heures supplémentaires avant et après son quart de travail pour accomplir toutes ses tâches, travaillant régulièrement 50 à 55 heures par semaine malgré le fait qu'elle était payée 40 heures, a-t-elle déclaré dans son procès.

Craignant que la charge de travail écrasante ne la fasse courir le risque de perdre sa licence d'infirmière si elle commettait une erreur, elle a quitté son emploi après environ deux mois, selon son procès.

"Ces infirmières sont amenées, on leur promet le rêve américain et c'est un appât et un interrupteur", a déclaré Magen Kellam, un avocat de l'immigration de Floride qui a représenté des dizaines d'infirmières formées à l'étranger et est l'un des avocats représentant Villarin, parlant de tendances plus larges qu'elle a vues. "Ils arrivent ici et souvent les emplois sont très différents de l'idée qu'ils ont été vendus. Mais c'est là que cette servitude pour dettes entre en jeu, où ils ne peuvent pas partir même si les conditions ne sont pas sûres, et il y a le vol de salaire et l'exploitation de leur Heures de travail."

Les infirmières qui viennent aux États-Unis arrivent avec des cartes vertes, également connues sous le nom de visas EB-3, de sorte que leur statut d'immigration n'est pas lié à leur employeur, et elles peuvent quitter leur emploi sans affecter leur statut d'immigration, contrairement aux autres travailleurs avec des visas temporaires, tels que les visas H1-B.

CommuniCare a déclaré dans un communiqué qu'elle ne pouvait pas commenter les détails du litige en cours, mais qu'elle "s'opposait à ces accusations de maltraitance des travailleurs ou de violation des termes des accords avec nos employés internationaux". L'entreprise a déclaré que les infirmières sont libres de partir tant qu'elles remboursent à l'entreprise le montant qu'elle a payé en frais gouvernementaux et tiers.

"Malheureusement, certaines des infirmières ont manipulé le système pour entrer aux États-Unis et ont ensuite cherché des opportunités de rémunération plus élevées", a déclaré la société dans un communiqué.

L'entreprise, qui compte plus de 18 000 employés, a déclaré qu'elle avait fait face à des pénuries de personnel, en partie à cause des effets persistants de la pandémie, et "après avoir épuisé toutes les options" s'est tournée vers l'embauche de travailleurs étrangers pour pourvoir ces postes vacants.

Ramos a déclaré qu'elle avait contacté à plusieurs reprises CommuniCare pour lui demander de classer l'affaire, citant l'argent qu'elle avait remboursé à la société après le dépôt de sa plainte en octobre 2022. Lorsque la société n'a pris aucune mesure, elle a déposé sa contre-poursuite en janvier.

Environ deux semaines après que Ramos a déposé sa contre-poursuite, CommuniCare lui a envoyé un e-mail lui disant qu'il souhaitait discuter d'un règlement et d'un licenciement, selon un échange de courrier électronique fourni par CommuniCare. Dans l'échange, Ramos a répondu qu'elle accepterait d'abandonner sa contre-poursuite si elle était remboursée des 15 555,45 $ qu'elle avait payés et a accordé 78 000 $ pour les dommages émotionnels.

Un porte-parole de CommuniCare a déclaré que la société avait cherché à abandonner le procès après avoir découvert "une erreur d'écriture" et allégué que Ramos "avait refusé de s'engager raisonnablement" avec la société.

La plupart des États n'ont pas de niveaux de dotation obligatoires pour les établissements de soins de santé, mais le manque de personnel est une préoccupation croissante soulevée par les infirmières aux États-Unis depuis le début de la pandémie et l'une des principales raisons pour lesquelles les infirmières quittent la profession, a déclaré Cheryl Peterson, vice-présidente des soins infirmiers. programmes pour l'American Nurses Association.

Mais plutôt que d'améliorer les conditions de travail en augmentant les effectifs pour attirer les infirmières américaines, les employeurs cherchent à pourvoir ces postes avec des infirmières étrangères qui n'ont pas la même liberté de démissionner en raison des contrats pluriannuels qu'elles ont signés, a déclaré Peterson, parlant largement des pratiques qu'elle a vues.

"Les États-Unis comptent plus de 5 millions d'infirmières dans notre effectif, et nous avons un vivier assez solide d'infirmières qui entrent dans la profession. Alors pourquoi ne veulent-elles pas travailler dans nos institutions ? C'est parce que ce ne sont pas de très bons environnements pour travailler », a déclaré Peterson. "Donc, quand je pense à où j'aimerais voir l'hôpital et l'industrie des soins de santé investir son temps et son énergie, ce serait de faire de votre environnement de travail et de votre salaire là où les infirmières veulent travailler dans vos établissements et pour que vous ' retenez les infirmières que vous avez.

Gelenie Pecjo Fulo rêvait de venir travailler aux États-Unis depuis les Philippines depuis qu'elle a obtenu son diplôme d'un programme de physiothérapie dans son pays d'origine en 1997 dans l'espoir d'offrir une vie meilleure à elle et à ses deux enfants. En 2016, elle signe un contrat aux Philippines avec un recruteur qui accepte de la placer dans un poste de kinésithérapeute à temps plein.

Mais lorsqu'elle est arrivée aux États-Unis, l'expérience n'était pas ce à quoi elle s'attendait. Fulo a déclaré qu'elle avait reçu une allocation de 150 dollars par mois du recruteur et qu'elle avait été placée dans un appartement avec cinq autres agents de santé philippins pendant des mois en attendant de réussir l'examen requis et d'être affectée à un emploi. Une fois qu'elle a commencé à travailler en décembre 2019 dans une maison de retraite, elle a rebondi entre les affectations alors qu'elle luttait pour trouver un logement temporaire. Deux fois, une agence de placement pour laquelle elle a été affectée a vu son contrat annulé par la maison de retraite dans laquelle elle travaillait, la laissant avec des périodes où elle ne travaillait pas.

Fatiguée du travail incohérent et d'entendre d'autres kinésithérapeutes dire qu'elle pouvait gagner entre 42 et 70 dollars de l'heure – au lieu des 30 dollars de l'heure qu'elle recevait – elle a déclaré qu'elle avait décidé de trouver un autre emploi.

Mais elle a dit qu'elle était terrifiée à l'idée de partir car elle avait signé un contrat avec le recruteur l'obligeant à travailler 6 000 heures, soit environ trois ans de travail à temps plein. Si elle partait avant cette date, le contrat menaçait son statut d'immigrant, stipulant que l'employeur informerait les services américains de la citoyenneté et de l'immigration et "révoquerait son parrainage et sa demande d'emploi", selon une copie consultée par NBC News.

Ses difficultés à venir aux États-Unis ressemblent à celles des infirmières. D'autres travailleurs de la santé immigrés éligibles à des visas de carte verte ont également été tenus par leurs employeurs de signer des contrats pluriannuels stipulant qu'ils paient à leur employeur les coûts allégués, totalisant dans certains cas plus de 40 000 dollars, s'ils partent avant la fin de leur contrats.

En vertu de son visa EB-2, Fulo était légalement autorisée à changer d'emploi sans que cela n'affecte son statut d'immigration, mais elle a déclaré qu'elle et ses collègues ne comprenaient pas pleinement leurs droits légaux. Elle avait également entendu des histoires sur un autre travailleur qui était parti avant l'expiration du contrat et qui avait été poursuivi pour 45 000 $.

"C'était tellement traumatisant et tellement stressant physiquement, mentalement, émotionnellement. C'était terrible", a déclaré Fulo.

Fulo a décidé de prendre le risque et de partir. Après avoir trouvé un nouvel emploi alors qu'elle était entre deux missions, elle a coupé toute communication avec son ancien employeur et ses anciens collègues, craignant une forme de représailles, a-t-elle déclaré.

"Il y avait toujours cette peur, mais à chaque instant, je pensais à mes enfants, à ma mère et à ma famille, alors toutes ces choses m'ont poussé", a déclaré Fulo. "J'avais l'impression d'être un criminel, comme si j'avais fait quelque chose de mal et que je devais me cacher d'eux."

Environ un an après son départ, elle a été poursuivie par le recruteur, Overseas Manpower Solutions, qui alléguait qu'elle devait à l'entreprise 42 231 $ pour ce qu'elle aurait gagné avec les heures restantes qu'elle devait travailler en vertu du contrat, et 4 704 $ pour ce qu'elle avait dépensé. sur son processus d'immigration, selon le procès.

"Je tremblais littéralement", a déclaré Fulo lorsqu'elle a reçu le procès. "J'avais tellement peur, tu as tellement peur de devenir paralysé, c'est ce que je ressentais. J'ai vu tout mon avenir commencer à s'effondrer sous mes yeux."

Fulo a engagé un avocat et est parvenu à un règlement dans l'affaire en 2021. Elle n'a pas le droit de parler des termes de l'accord. Elle continue maintenant à travailler comme physiothérapeute au Texas, où elle prévoit de rester plus longtemps.

Depuis qu'il a poursuivi Fulo, Overseas Manpower Solutions a poursuivi au moins trois autres physiothérapeutes et une infirmière pour rupture de contrat, demandant le remboursement des profits perdus et des frais d'immigration allant de 12 264 $ à 43 723 $, selon les archives judiciaires. Trois des cas ont été réglés et un reste en litige.

Overseas Manpower Solutions n'a pas répondu aux e-mails ni aux messages vocaux sollicitant des commentaires.

Il existe une trace écrite légale pour les infirmières qui sont parties et qui ont été poursuivies. Mais pas pour les infirmières qui sont restées, craignant les répercussions d'un départ.

Une autre infirmière philippine du Maryland, qui a demandé à rester anonyme par crainte de représailles de la part de son employeur, a déclaré qu'elle était retournée au travail après avoir été menacée d'une poursuite de plus de 100 000 $ par son employeur lorsqu'elle a tenté de partir avant la fin de ses trois ans. contrat d'un an, malgré les craintes pour sa sécurité physique, selon des documents examinés par NBC News.

Elle a dit qu'elle et une autre infirmière étaient chargées de s'occuper de plus de deux douzaines de patients souffrant de maladie mentale et de toxicomanie qui avaient besoin d'une surveillance constante, sans aucune sécurité sur place pour les aider. Elle craignait pour sa sécurité en entrant et en sortant de l'établissement après une fusillade à proximité et après que les voitures des employés aient été cambriolées. Elle a dit qu'elle avait obtenu un autre emploi dans un hôpital voisin, mais qu'elle avait décliné l'offre après la menace de poursuites.

Un autre infirmier recruté aux Philippines qui a commencé à travailler en 2022 dans une maison de retraite du Connecticut, qui ne voulait pas non plus être identifié, a déclaré qu'il aimerait quitter son emploi en raison de ce qu'il considérait comme des pratiques de travail déloyales qui comprenaient un salaire inférieur à son collègues et des heures supplémentaires non rémunérées, mais il a dit que son directeur lui avait dit qu'il encourrait une pénalité de 45 000 $ pour avoir rompu son contrat de cinq ans après un an.

"C'est ce sentiment d'être dans une cellule et de ne pas pouvoir faire librement ce que vous voulez", a déclaré l'infirmière du Connecticut.

Lors de son recrutement, l'infirmier a déclaré qu'on lui avait proposé un logement gratuit et qu'il travaillerait dans un établissement à New York, où il serait proche de sa famille dans le New Jersey. Mais quand il est arrivé l'année dernière, il a été envoyé dans un établissement à deux heures de New York. Le logement gratuit était en fait une chambre vide dans la maison de retraite.

Il y a vécu pendant quatre mois – ce n'est que lorsque les inspecteurs de la santé sont venus inspecter l'établissement qu'il a finalement été transféré dans un appartement. Après son arrivée au travail, il a également appris que son salaire horaire de 34 $ était inférieur à ce que gagnaient ses homologues américains dans la même usine. Une recherche sur le site Web Indeed.com a montré de nombreux emplois similaires dans des maisons de soins infirmiers nécessitant le niveau d'expérience équivalent dans la région, payant plus de 37 $ de l'heure – ce qui pourrait totaliser plus de 8 000 $ par an en salaire supplémentaire pour travailler une semaine de 40 heures – avec certains paient jusqu'à 50 $ de l'heure.

Contrairement aux employés américains, il a été classé comme entrepreneur indépendant employé directement par l'agence de placement qui l'a recruté, et non par la maison de retraite, et n'a pas reçu d'assurance maladie ou d'assurance responsabilité civile professionnelle.

"La peur est le point parce que la peur est ce qui permet à ces entreprises de s'en tirer en payant des salaires tellement inférieurs à ce que le marché paierait si elles étaient en concurrence loyale", a déclaré David Seligman, directeur exécutif du groupe de défense des travailleurs Towards Justice. , concernant les pratiques qu'il a constatées chez les employeurs dans les procès sur lesquels il a travaillé. "Ces entreprises ont pu monétiser leur peur."

Les employeurs sont tenus de payer aux infirmières immigrées le salaire en vigueur fixé par le Département du travail pour une région spécifique. Mais trois avocats représentant les infirmières avec qui NBC News s'est entretenu ont déclaré que les employeurs utilisaient souvent des pratiques trompeuses pour déterminer ces salaires.

Une infirmière du New Jersey a déclaré que son salaire horaire devant être payé en vertu des règles d'immigration américaines était basé sur le salaire en vigueur pour toutes les infirmières dans une partie plus rurale et à faible coût de l'État par rapport à la zone plus chère près de New York City, où elle a été assignée. Elle a dit que son salaire net de 3 800 $ par mois n'était pas suffisant pour que sa famille de trois personnes puisse vivre avec le coût du loyer, de l'assurance maladie et de la voiture dont elle a besoin pour se rendre à son travail. En conséquence, elle a dû demander à sa famille aux Philippines de lui envoyer de l'argent.

Lorsqu'elle a demandé à son employeur de partir avant la fin de son contrat de trois ans, elle a dit qu'un responsable lui avait dit verbalement qu'elle devrait payer 100 000 $ à l'entreprise, alors elle a décidé de rester au travail. Le contrat de travail de l'entreprise, dont une copie a été examinée par NBC News, n'indiquait pas de montant spécifique en dollars qui devrait être remboursé si l'infirmière ne travaillait pas pendant toute la durée, mais indiquait que l'infirmière devrait indemniser le entreprise pour l'investissement qu'elle a fait dans la formation et le recrutement de l'infirmière ainsi que les pertes de profits associées au départ de l'infirmière et les dommages que le départ de l'infirmière aurait sur sa relation avec les clients. L'accord stipulait que la société poursuivrait des recours juridiques pour récupérer ces pertes.

En conséquence, l'infirmière a déclaré qu'elle avait décidé de rester au travail. Pour couvrir ses factures, elle a récemment pris un deuxième emploi d'infirmière à temps plein et travaille maintenant de 19 h à 7 h six jours par semaine.

"Nous sommes pris au piège parce que nous n'avons pas le choix car nous n'avons pas d'argent pour les rembourser", a déclaré l'infirmière du New Jersey, qui a demandé que son nom ne soit pas utilisé car elle craignait des représailles de la part de son employeur.

Kaye Mendoza avait récemment obtenu son diplôme d'infirmière lorsqu'elle a participé à un salon de recrutement aux Philippines à la suggestion de sa tante. Après avoir fait un bref entretien, on lui a proposé un emploi sur place et on lui a présenté un contrat de trois ans pour un emploi dans un hôpital de Harlem, qu'elle a dit avoir signé bien qu'elle ne comprenne pas parfaitement ce qu'il disait étant donné que l'anglais était sa deuxième langue et elle n'était pas familier avec les termes juridiques américains.

"Tout ce que je connaissais de Harlem, c'était les Harlem Globetrotters", a déclaré Mendoza.

Lorsqu'elle est arrivée à New York en 2006, son recruteur lui avait dit qu'un logement lui serait fourni et que son nouvel emploi commencerait bientôt. Au lieu de cela, elle a dit qu'il n'y avait pas de logement et qu'il s'était écoulé quatre mois avant qu'on ne lui donne une date de début. Avec seulement 200 dollars d'économies et aucun revenu, Mendoza a déclaré qu'elle devait rester chez des parents dans le New Jersey et le Maryland pendant qu'elle attendait. Une autre infirmière avec un enfant qui est arrivée en même temps a fini par rester au domicile du recruteur pendant des mois, a déclaré Mendoza.

En raison de ses débuts difficiles aux États-Unis, Mendoza est devenue l'avocate d'un nombre croissant d'infirmières philippines, dont des dizaines l'ont trouvée via un groupe Facebook pour infirmières philippines et l'ont contactée pour obtenir de l'aide avec des histoires d'environnements de travail abusifs et des contrats dans lesquels ils se sentent pris au piège. Au cours des derniers mois, elle a rencontré des responsables philippins et américains pour les sensibiliser aux problèmes qu'elle perçoit.

"Je comprends ce que tout le monde a vécu parce que je l'ai vécu, et cela devrait cesser", a déclaré Mendoza. "Mais cela empire. Je peux voir que cela s'aggrave plutôt que de s'améliorer."

Tous les hôpitaux et établissements de soins de santé n'ont pas de pratiques d'embauche d'infirmières étrangères comme celles dont il est question ici, a déclaré Virginia Alinsao, qui a travaillé comme recruteuse internationale pour l'hôpital Johns Hopkins - un établissement à but non lucratif - jusqu'en 2008, où elle a recruté environ 300 infirmières.

Elle travaille actuellement comme recruteuse contractuelle pour Henry Ford Health System dans le Michigan, qui s'efforce de pourvoir des centaines d'emplois vacants avec des infirmières formées à l'étranger. Ces infirmières sont employées directement par l'hôpital, et non par une agence de recrutement, et sont payées de la même manière que leurs homologues américains, a-t-elle déclaré.

Les infirmières d'Henry Ford sont installées avec un logement meublé, une formation et un réseau local d'autres infirmières philippines avec lesquelles elles peuvent se connecter dès leur arrivée aux États-Unis, a déclaré Alinsao. Elle a dit qu'elle s'assurait même que ses infirmières aient du riz et un cuiseur à riz lorsqu'elles arrivent pour la première fois dans leur logement assigné – un déménagement qui vise à les aider à s'adapter à une nouvelle maison avec une cuisine familière puisque le riz est un aliment de base de nombreux plats philippins.

Du point de vue de l'employeur, Alinsao a déclaré qu'elle pensait qu'il était juste d'exiger que les infirmières remboursent à leur employeur les coûts directs de l'immigration, tels que les frais de dossier et les frais d'examen qui peuvent totaliser plusieurs milliers de dollars, si elles partent avant un certain laps de temps. Mais elle a déclaré que les frais devraient être raisonnables et ne pas couvrir les dépenses commerciales générales, les coûts indirects ou les pertes de profits pouvant atteindre des dizaines de milliers de dollars.

"Je pense qu'il est juste de demander à l'infirmière de payer les frais directs pour leur demander parce que l'employeur a dépensé de l'argent pour qu'ils viennent, puis ils obtiennent une carte verte et ils peuvent essentiellement aller n'importe où. Je pense donc qu'il est juste de demander qu'ils paient au moins les coûts directs », a déclaré Alinsao, qui a déclaré que ces coûts peuvent totaliser plusieurs milliers de dollars pour divers frais de dépôt.

Des groupes d'infirmières et de l'industrie ont tenté de mettre en place des lignes directrices volontaires sur le processus de recrutement et de sensibiliser les infirmières aux pratiques d'embauche douteuses. La Philippine Nurses Association of America a organisé des webinaires et publié une fiche de conseils pour les infirmières et les encourage à n'utiliser que des recruteurs agréés par le gouvernement philippin.

L'Alliance for Ethical International Recruitment Practices, une division de l'organisation à but non lucratif qui accrédite les infirmières formées à l'étranger à la recherche d'un emploi aux États-Unis, a établi des directives volontaires que les recruteurs doivent suivre et a déclaré qu'environ 60% des infirmières venant aux États-Unis passent par un recruteur suivant son code. L'American Association of International Healthcare Recruitment, le groupe professionnel qui représente environ la moitié des recruteurs, a également son propre code de déontologie et expulse les membres qui l'ont enfreint.

"Nous pensons que les infirmières internationales doivent être traitées avec dignité", a déclaré James Richardson, porte-parole de l'American Association of International Healthcare Recruitment, dans un communiqué. "L'adhésion est conditionnelle au respect d'un code d'éthique strict administré par un comité d'examen indépendant."

Le code du groupe stipule que ses membres utiliseront "la bonne foi et le caractère raisonnable dans la poursuite des frais de rupture de contrat", et que les frais de rupture de contrat ne doivent pas être utilisés à des "fins punitives". Il indique également que ses membres doivent déployer des "efforts raisonnables" pour s'assurer que les travailleurs sont affectés à des "chantiers sûrs et qu'ils peuvent effectuer ce travail sans se blesser ni blesser les autres".

Mais aucune des directives du groupe n'interdit l'utilisation de sanctions financières pour les infirmières qui partent avant la fin de leur contrat.

"La façon dont l'immigration fonctionne aux États-Unis avec le modèle de parrainage par l'employeur signifie qu'il y a beaucoup de coûts initiaux à supporter pour faire venir quelqu'un ici", a déclaré Mukul Bakhshi, directeur de l'Alliance for Ethical International Recruitment Practices. "Il existe un modèle économique fondamental qui exige essentiellement que même avec ce que nous appelons les acteurs éthiques, ils exigent que les gens travaillent pour eux pendant un certain temps et paient des dizaines de milliers de dollars en cas de manquement s'ils partent tôt."

Dans le cas de CommuniCare, Bakhshi a déclaré que les frais de 16 000 $ n'étaient pas en contradiction avec ce que d'autres entreprises ont inclus dans leurs contrats pour couvrir les frais d'immigration. Mais il a déclaré que les allégations des infirmières, si elles sont vraies, d'un environnement de travail dangereux et la nature apparemment punitive des poursuites semblent violer le code de déontologie de son organisation.

Au niveau fédéral, l'emploi d'infirmières formées à l'étranger se situe en grande partie dans une zone grise réglementaire où plusieurs agences supervisent une partie du processus, mais aucune agence n'est chargée d'une surveillance complète. Le Département d'État a compétence sur le processus de visa, y compris lorsque les infirmières demandent des cartes vertes. Mais une fois dans le pays, le Département du travail a la responsabilité de s'assurer que les lois du travail ne sont pas violées.

Un porte-parole du département d'État a déclaré que bien qu'il ne puisse commenter aucun litige en cours "il prend au sérieux toutes les allégations de travail forcé, d'abus de travailleurs et de fraude et travaille de manière agressive pour garantir l'intégrité des décisions de visa américaines et de tous les services consulaires que nous fournissons dans le monde entier".

La secrétaire au travail par intérim, Julie Su, a récemment pris des mesures pour réprimer les abus présumés. En mars, le Département du travail a intenté une action en justice devant un tribunal fédéral contre l'agence de recrutement Advanced Care Staffing, alléguant que la clause de remboursement dans les contrats des infirmières équivalait à une forme de pots-de-vin qui violerait la loi sur les normes de travail équitables en ramenant le salaire horaire de l'employé gagné en vertu de ce qui était exigé par la loi fédérale.

Le procès allègue que Advanced Care Staffing a forcé les infirmières qui ont tenté de partir avant la fin de leur contrat à un arbitrage privé, les obligeant à rembourser des dizaines de milliers de dollars de bénéfices futurs que l'entreprise devait gagner des employés ainsi que le coût pour le les procédures d'arbitrage et les frais d'avocat.

Advanced Care Staffing n'a pas répondu aux demandes de commentaires par e-mail et par messagerie vocale.

Les infirmières ont eu un certain succès devant les tribunaux. Un juge a statué en 2019 que l'exploitant d'une maison de soins infirmiers SentosaCare et une agence de recrutement qu'il utilisait aux Philippines avaient violé la loi sur la protection des victimes de la traite en menaçant de nuire financièrement lorsqu'il incluait une pénalité de 25 000 $ en dommages-intérêts dans les contrats pour les infirmières immigrées et intentait des poursuites contre les infirmières pour 250 000 $. pour rupture de leurs contrats. Sentosa a fait valoir devant le tribunal que la somme de 25 000 $ était une « provision pour dommages-intérêts liquidés », et non une pénalité, et que leurs efforts pour recouvrer le montant relevaient de leurs droits contractuels. Les parties ont conclu un accord de règlement de 3,2 millions de dollars en mars 2022.

Mais cette décision et plusieurs autres en faveur des infirmières n'ont pas arrêté des dizaines d'autres poursuites contre des infirmières devant les tribunaux d'État à travers le pays, a déclaré Kellam.

Vandenberg a récemment soulevé la question lors d'une audience du Congrès sur la réautorisation de la loi sur la protection des victimes de la traite et aimerait voir le Congrès ou l'administration Biden prendre des mesures pour interdire l'utilisation de sanctions contractuelles pour les travailleurs amenés aux États-Unis depuis l'étranger.

Parmi les luttes qu'elle a traitées dans le monde de la traite des êtres humains, les pratiques de travail impliquant des infirmières immigrées "semblent éminemment réparables" par rapport à la traite des personnes travaillant au noir, comme les travailleuses du sexe ou d'autres travailleurs exploités.

"Il semble qu'un petit changement de politique pourrait résoudre ces problèmes aux États-Unis", a déclaré Vandenberg. "Il ne faudrait vraiment pas beaucoup de travail pour résoudre ce problème."

Shannon Pettypiece est journaliste politique principale pour NBC News digital.