Prix ​​​​James Beard de Houston

May 07, 2023

Quelques semaines avant l'annonce des finalistes des James Beard Awards 2023, le chef Benchawan Jabthong Painter - mieux connu sous le nom de "Chef G" - essayait de tempérer son enthousiasme. Voir son nom sur la liste restreinte du meilleur chef : catégorie Texas a suscité beaucoup d'émotions.

C'était fou, choquant, excitant, dit-elle. Les réservations montaient en flèche à Street to Kitchen – le restaurant thaïlandais de 10 tables qu'elle possède en copropriété avec son mari Graham Painter – et l'intérêt augmentait également à Th Prsrv – le restaurant au menu de dégustation thaïlandais et amérindien que les peintres ont ouvert à Kemah avec Eculent chef David Skinner. Mais elle ne voulait pas lui faire espérer.

"Je ne m'attends pas à ce que ce soit cette année", a-t-elle déclaré. Si elle remportait le prix, elle savait que Graham, sa famille et son équipe seraient tous fiers. Une nomination à 29 ans pour un restaurant qui n'était ouvert que depuis près de trois ans serait un exploit en soi, mais "je suis encore nouvelle", s'est-elle convaincue. "Le restaurant vient d'ouvrir. Les gens commencent à peine à nous connaître, mais je rêve toujours. Je me dis dans quelques années."

Pour de nombreux amis et fans du restaurant, cependant, la victoire du chef G était déjà acquise. Ils ont essayé de lui dire - dans les mots de Skinner : "Tu sais que tu vas gagner, n'est-ce pas ?" Et bien sûr, dans la nuit du lundi 5 juin à Chicago, le nom du chef G a été annoncé, apportant à nouveau cette vague de choc et d'émotion qu'elle avait initialement ressentie.

"Cela signifie beaucoup pour moi", a déclaré Chef G le soir de sa victoire. Parée d'une robe noire avec un châle coloré réalisé par la créatrice thaïlandaise Nata Fashion, elle a déclaré : "Je suis juste la fille qui a grandi avec une entreprise familiale."

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Pour Chef G, ses objectifs avec Street to Kitchen ont toujours été sérieux : rendre le monde « un peu plus thaïlandais ». Elle a commencé à cuisiner à l'âge de 6 ans, aidant sa grand-mère à confectionner des classiques du centre de la Thaïlande dans leur restaurant de quartier avant de passer à d'autres restaurants et pâtisseries à Bangkok. Cinq ans après avoir rencontré son mari Graham en Thaïlande, elle a déménagé à Houston, commençant sa carrière dans des restaurants réputés comme Theodore Rex sous la direction du chef Justin Yu (à qui elle attribue le mérite de lui avoir appris le métier) et le Saltair Seafood Kitchen, désormais fermé.

L'idée de Street to Kitchen a commencé peu de temps après que le chef G ait commencé à avoir le mal du pays. Une grande partie de la cuisine thaïlandaise qu'elle a goûtée dans la ville était méconnaissable. "J'ai pensé, je vais apporter la recette de ma grand-mère ici et montrer la saveur et à quel point elle cuisine bien. Je veux que ce soit comme [she's] ici avec moi ", a-t-elle déclaré. Puis, en 2020, le chef G et Graham ont créé leur restaurant de rêve East End, assurant une cuisine "sans vergogne thaïlandaise" avec des incontournables comme le pad see ew, le curry massaman, les nouilles ivres et le pad thaï, toujours avec des crevettes, jamais avec du poulet - tout comme elle 'd rentrer à la maison. Mais la route n'a pas été facile, surtout le lancement pendant la pandémie.

"J'ai essayé de faire ce dont je rêvais. Je parlais à peine anglais quand je suis venu ici. J'essaie, et je suis vraiment timide et tout, mais je fais mieux. Je casse le mur, et si je parle mal, c'est mal ," dit-elle. "Je fais juste de mon mieux."

À côté d'une station-service et à environ un pâté de maisons des voies ferrées animées, le restaurant s'est bâti une réputation pour son approche décomplexée et "désolé, pas désolé" de la restauration. Le menu papier agrafé, formaté en comédie musicale en trois actes, donne le ton avec humour. Le script, qui répertorie les éléments du menu dans chaque acte, décrit une invitée irritable nommée Karen qui souhaite modifier sa nourriture pour qu'elle soit moins épicée et défie les règles du restaurant, qui ne sont ni modification ni substitution. Après avoir essayé de commander son repas séparément plutôt que tous en même temps, elle appelle la police au sujet du pourboire de 22%, qui, selon Graham, aide à payer un salaire équitable à l'équipe de Street to Kitchen. À la fin, Karen est emmenée par la police et le menu se termine avec ses deux dernières pages criblées de certaines des pires critiques du restaurant, prouvant qu'ils sont bien conscients que leur forme de thaï - ce qu'ils pensent être la forme la plus vraie - n'est pas pour tout le monde.

L'ambiance générale du restaurant est également rafraîchissante et intime. Si vous pouvez accrocher une place, le bar avant - avec seulement quelques chaises et une photo décorative hystérique d'une "Karen" - est sans aucun doute le meilleur siège de la maison, un endroit où vous pouvez discuter avec son barman-serveur compétent et probablement converser (et nerd out) avec Graham sur le vin. (Il est tenu de suggérer un appariement improbable mais délicieux ou un choix naturel "funky".) Les détails du décor à la musique jouée à l'intérieur sont intentionnels, avec des airs exclusivement d'artistes thaïlandais, transportant davantage les convives dans ce que le chef G a toujours espéré ressentir. comme la maison d'une amie - ou mieux encore, celle de sa grand-mère.

"Je m'assure toujours … j'ai l'impression d'être de retour à la maison. C'est la nourriture que vous obtenez lorsque vous allez chez un ami, pas comme un restaurant ou une entreprise", a-t-elle déclaré. "Je veux vous montrer à quel point ma grand-mère cuisine bien et à quel point je me sens heureux quand j'essaye sa nourriture." Maintenant, elle élargit son répertoire, en s'appuyant sur son expérience de cuisine sur commande de la rue thaïlandaise et des plats réconfortants, et dans le monde des menus de dégustation de luxe, une expérience délibérée et chronométrée qui oblige chaque invité à se voir servir plusieurs plats à différents fois.

"J'avais l'habitude de rêver un jour que je serais sur cette liste", a-t-elle déclaré à propos des Barbes. "Vous ne savez pas quand cela va arriver, mais ma mère me dit toujours de faire de mon mieux, alors quand vous regardez en arrière, vous ne vous sentez pas désolé", a-t-elle déclaré.

Cette fois, elle a dit: "Nous avons réussi, Houston."

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