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Nov 20, 2023

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Par Robert Bullard et Larry Shapiro

Le Dr Bullard est professeur à la Texas Southern University. M. Shapiro est directeur associé du Rockefeller Family Fund.

Si les États-Unis peuvent comprendre comment produire rapidement plus d'énergie propre, des endroits comme Port Arthur, au Texas, et Lake Charles, en Louisiane, pourraient avoir le plus à gagner. Ces communautés ont supporté pendant des décennies un fardeau disproportionné de pollution par les combustibles fossiles et les habitants ont payé cher leur santé. Avec moins d'installations pétrolières, gazières et pétrochimiques, l'air de ces communautés pourrait devenir beaucoup plus propre très bientôt.

Mais une partie cruciale de cette transition a maintenant été balayée par les négociations à haute pression sur le plafond de la dette nationale. Les communautés qui ont le plus désespérément besoin d'un avenir plus vert pourraient – ​​si nous ne sommes pas très prudents en ce moment – ​​finir par être les plus victimes des efforts déployés pour nous y amener.

Plusieurs législateurs des deux partis à la Chambre et au Sénat ont fait pression pour simplifier la façon dont notre gouvernement planifie les infrastructures énergétiques. Ils se sont plaints qu'il faut trop souvent des années pour que les projets obtiennent les permis nécessaires. La question est devenue si urgente qu'elle est désormais une monnaie d'échange dans les négociations sur le plafond de la dette, avec plus de six propositions en cours de discussion. C'est aussi si complexe que le Congrès pourrait essayer de l'aborder dans un autre projet de loi après la résolution de la crise de la dette.

Les entreprises de combustibles fossiles et de construction sont dans la bataille parce qu'elles veulent faciliter l'obtention de l'approbation pour les nouveaux terminaux de gaz liquéfié ainsi que pour les oléoducs et gazoducs et autres infrastructures. Les entreprises d'énergie renouvelable veulent fournir plus rapidement de l'énergie propre aux consommateurs et moderniser les réseaux électriques. Et l'administration Biden doit construire beaucoup plus de lignes de transmission plus rapidement pour tenir les promesses de la loi sur la réduction de l'inflation et atteindre son objectif climatique d'une réduction de 50 % des émissions de carbone d'ici 2035.

Le problème est que pour faire construire plus de projets énergétiques plus rapidement, trop de législateurs des deux côtés de l'allée sont prêts à affaiblir une loi clé de 1970. Et cela pourrait avoir des conséquences dévastatrices pour de nombreuses communautés marginalisées. Certains ont le plus à perdre se trouvent au Texas, au Mississippi, en Louisiane et en Virginie-Occidentale, où le gouvernement de l'État offre peu de protection et où le gouvernement fédéral est le seul véritable allié.

La National Environmental Policy Act (NEPA) oblige les agences fédérales à évaluer les impacts des projets proposés et à offrir des opportunités de contribution au public, et a été l'outil essentiel pour que les communautés se mobilisent contre les projets toxiques depuis sa promulgation en 1970. Les données montrent que la proximité des opérations pétrolières et gazières a un large éventail d'effets néfastes sur la santé, notamment des taux plus élevés de maladies cardiaques, d'asthme, d'hospitalisations et même de cancer. La loi a aidé les communautés concernées, qui comprennent souvent de manière disproportionnée des personnes de couleur, à retarder les projets jusqu'à ce que le gouvernement fournisse plus d'informations ; dans certains cas, ils ont complètement arrêté les projets.

L'exemple le plus clair est peut-être dans le tronçon de 85 milles de la Louisiane connu sous le nom de "Cancer Alley". La région abrite de nombreuses communautés noires pauvres et plus de 100 installations qui raffinent le pétrole ou utilisent des combustibles fossiles pour fabriquer des produits chimiques. Selon les données de l'Agence de protection de l'environnement, le risque de cancer de l'air dans une ville est déjà 50 fois supérieur à la moyenne nationale, avec les taux de cancer les plus élevés dans les communautés qui comptaient plus de résidents noirs et pauvres.

En intentant une action en justice auprès de la NEPA, les résidents de Cancer Alley ont récemment pu arrêter, du moins pour le moment, ce qui aurait été la plus grande usine pétrochimique de production de plastique en Amérique du Nord. Le complexe Formosa Plastics de 9,4 milliards de dollars et 2 500 acres aurait émis 800 tonnes de pollution chaque année, doublant les émissions déjà toxiques de la région. L'Army Corps of Engineers a changé de cap, a interrompu le permis et a ordonné un examen environnemental complet.

Chaco Canyon, un lieu sacré du Nouveau-Mexique pour les peuples autochtones dont les ancêtres y vivaient, est l'une des zones les plus exploitées pour les combustibles fossiles du pays. En 2019, les communautés locales ont remporté une victoire environnementale historique lorsque la Cour d'appel des États-Unis pour le 10e circuit a conclu que le Bureau of Land Management avait violé la NEPA en ne tenant pas correctement compte des impacts du forage horizontal et de la fracturation hydraulique dans la région.

Et en ce moment, les sociétés de combustibles fossiles proposent de construire des installations d'exportation de gaz le long de la côte du Texas et de la Louisiane et un énorme centre de stockage d'éthane souterrain quelque part dans la vallée de la rivière Ohio. Les plans prévoient que l'installation soit calquée sur un complexe pétrochimique du Texas qui a une histoire alarmante de fuites et d'explosions. Si les dispositions d'accélération de l'examen environnemental que certains législateurs réclament sont promulguées, ces examens pourraient ne pas être suffisamment prudents ou rigoureux pour protéger les personnes qui vivent et travaillent dans ces communautés.

La NEPA n'est pas la seule ressource légale dont disposent les communautés pour lutter contre les pollueurs de combustibles fossiles. Mais c'est une sauvegarde puissante et éprouvée, et les communautés de première ligne comptent sur les membres du Congrès et le président Biden pour ne pas diminuer son pouvoir.

Il est vrai que la NEPA a retardé certains projets d'énergie propre dont la nation a tant besoin. C'est pourquoi les aspects de la législation proposés par deux sénateurs démocrates, Tom Carper du Delaware et Brian Schatz d'Hawaï, qui sépareraient les projets d'énergie renouvelable proposés des projets de combustibles fossiles pour examen, méritent un examen attentif. D'autres projets de loi, comme celui du sénateur Joe Manchin, démocrate de Virginie-Occidentale, approuveraient l'achèvement du pipeline Mountain Valley pour transporter le gaz naturel. Et ceux proposés par les sénateurs républicains et adoptés par la Chambre donneraient encore plus de pouvoir aux sociétés de combustibles fossiles, nous éloignant de nos objectifs climatiques.

La Commission fédérale de réglementation de l'énergie peut également faire beaucoup pour mettre en ligne des sources d'énergie plus propres, notamment en exigeant que les organisations qui gèrent les systèmes de transmission électrique favorisent les énergies renouvelables dans leurs règles pour les nouvelles sources d'énergie. Mais la commission n'est pas au complet.

Le président Biden devrait immédiatement nommer quelqu'un pour occuper son siège restant, et la commission devrait se mettre au travail. Ce serait encore plus efficace si le Congrès lui donnait le pouvoir de décider où les lignes de transmission doivent aller, tant que les communautés ont la possibilité d'exprimer leurs préoccupations. Et le Congrès devrait augmenter considérablement le financement des agences qui rédigent les déclarations d'impact environnemental requises par la NEPA, afin de garantir que le processus d'examen environnemental se déroule plus rapidement.

Pendant trop longtemps, les compromis politiques ont nui aux communautés marginalisées. Alors que l'administration Biden et le Congrès approchent d'un accord sur le plafond de la dette, ils doivent créer une voie à suivre pour les sources d'énergie propres sans sacrifier les protections environnementales fondamentales qui font la différence entre une vie plus longue et plus saine et des dommages environnementaux durables.

Le Dr Robert Bullard est professeur d'urbanisme et de politique environnementale à la Texas Southern University. Larry Shapiro est directeur associé pour le développement de programmes au Rockefeller Family Fund.

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