Analyse: Boeing et Northrop font face à des obstacles dans la commercialisation de la fusée américaine phare

Dec 26, 2023

[1/3] La fusée lunaire de nouvelle génération de la NASA, la fusée Space Launch System (SLS) avec sa capsule d'équipage Orion perchée au sommet, est montrée sur sa rampe de lancement alors qu'elle est préparée pour le lancement à Cap Canaveral, Floride, États-Unis le 12 novembre , 2022. REUTERS/Joe Skipper/photo d'archives

WASHINGTON, 7 juin (Reuters) – Le projet de la NASA de remettre sa fusée phare aux sous-traitants Boeing (BA.N) et Northrop Grumman (NOC.N) pour trouver plus d'acheteurs et réduire les coûts se heurte à des obstacles considérables en raison de la faible demande, même de la part du Pentagone et un vaste réseau de fournisseurs.

L'agence spatiale américaine poursuit son projet de céder la propriété du système de lancement spatial (SLS) à une coentreprise Boeing-Northrup dans les prochaines années, dans le but de réduire de moitié le prix de la fusée, estimé à 2 milliards de dollars. Mais trouver un marché pour une fusée géante et coûteuse s'annonce difficile, le département américain de la Défense (DoD) - considéré comme un client potentiel - ne manifestant que peu d'intérêt.

"C'est une capacité dont nous, le DoD, n'avons pas besoin pour le moment", a déclaré le colonel Douglas Pentecost, haut responsable de l'acquisition de fusées au sein de la Space Force de l'armée américaine, dans une interview. "Nous avons la capacité dont nous avons besoin au prix abordable que nous avons, donc nous ne sommes pas intéressés par un partenariat avec la NASA sur le système SLS."

En tant qu'entreprise commerciale, le SLS pourrait faire face à d'autres défis, notamment la concurrence de fusées moins chères et réutilisables telles que Starship de SpaceX d'Elon Musk et New Glenn de Blue Origin de son compatriote Jeff Bezos. Le SLS n'est pas réutilisable.

Le SLS est un spectacle impressionnant, ressemblant à une immense fléchette car il s'élève aussi haut qu'un immeuble de 32 étages sur la rampe de lancement. Mais il n'a jamais servi que la NASA. Sa première et unique utilisation à ce jour remonte à novembre dernier, lorsqu'il a été lancé avec succès depuis la Floride dans le cadre du programme Artemis de la NASA qui vise à ramener les astronautes à la surface de la lune dès 2025.

La vision SLS de la NASA a ses sceptiques.

"Je ne vois pas le coût baisser à ce stade pour être compétitif, juste compte tenu de l'histoire et de la difficulté d'une fusée à construire", a déclaré Cristina Chaplain, ancienne directrice adjointe du Government Accountability Office (GAO), le bras d'investigation du Congrès américain.

"Même lorsqu'ils stabilisent la production, je ne les vois pas avoir tout à fait la ligne d'usine dont vous avez besoin pour ce genre de chose", a ajouté Chaplain, qui a dirigé les audits GAO de SLS.

Un manque de dates de lancement SLS au milieu d'un arriéré de missions du programme Artemis dans les années à venir est un autre obstacle, même s'il existe une demande pour la fusée au-delà de la NASA, a déclaré Chaplain.

La NASA gère actuellement la production de SLS, avec Boeing et Northrop ses principaux sous-traitants, chacun ayant des contrats en vertu desquels l'agence spatiale supporte les coûts de retard. Les dirigeants de Boeing et Northrop ont refusé de discuter des plans de réduction des coûts de SLS dans le cadre du contrat commercial proposé. Boeing a déclaré que l'accord potentiel était toujours en cours de négociation avec la NASA.

L'objectif serait que les deux sociétés vendent la fusée à d'autres clients pour la première fois, après sa décennie de développement et ses débuts réussis en 2022, ont déclaré des responsables de la NASA. Cela permettrait à la NASA de libérer son budget et son personnel pour d'autres programmes sous Artemis.

"S'ils peuvent le vendre, ils (Boeing et Northrop) obtiennent plus de flux à travers l'usine, ce qui réduit nos coûts d'ingénierie récurrents", a déclaré Jim Free, chef de l'aile d'exploration spatiale de la NASA supervisant le programme Artemis, dans une interview. "Nous avons pensé à une carte pour y arriver, nous avons besoin qu'ils s'engagent, qu'ils soient d'accord avec cette carte."

Les responsables de la NASA ont déclaré qu'un élément clé du plan consiste à trouver de nouveaux clients, qui pourraient inclure le Pentagone ou des acteurs commerciaux.

Le Pentecôte de la Force spatiale a déclaré que Boeing était en pourparlers avec des responsables américains de la défense pour explorer l'offre de SLS dans le cadre du concours de lancement spatial de la sécurité nationale de la phase 3 du Pentagone – un programme d'approvisionnement qui devrait acheter des milliards de dollars de lancements à plusieurs entreprises. Alors que le SLS répond aux exigences du Pentagone, son faible taux de production « ne le fait probablement pas », a ajouté Pentecôte.

Boeing a déclaré que SLS fonctionnerait bien pour ce programme, mais a déclaré à Reuters que la société "ne le poursuit pas activement" pour le moment.

Les responsables de la NASA ont reconnu qu'il ne sera pas facile de faire passer le programme SLS d'environ 23 milliards de dollars, son vaste réseau de fournisseurs et une main-d'œuvre de milliers d'employés d'agences et de sous-traitants dans un contrat moins cher et géré par le secteur privé. Boeing a déclaré que le programme SLS avait créé 28 000 emplois.

La NASA veut qu'une fusée SLS soit produite chaque année pour Artemis et prévoit d'acheter quatre lancements SLS à Deep Space Transport, la coentreprise Boeing-Northrup, après la cinquième mission. L'accord comprend une option d'achat de cinq lancements supplémentaires.

Convaincre environ 400 fournisseurs dans 46 États américains, déjà aux prises avec la hausse des coûts de main-d'œuvre, d'augmenter la production et la dotation en personnel serait un autre problème, selon Amit Kshatriya, le chef du nouveau bureau Moon to Mars de la NASA, formé en mars pour gérer l'agence Artemis et Stratégie SLS.

Même si Boeing et Northrup n'atteignent pas les objectifs de réduction des coûts de la NASA, l'agence prévoit toujours de faire pression sur eux pour réduire les coûts, a déclaré Kshatriya.

"Nous ne pouvons pas simplement attendre et espérer que toutes ces réponses feront partie de ce seul marché", a ajouté Kshatriya.

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