« Recyclage chimique » ou déchets chauds ? La proposition du Michigan suscite la controverse

Oct 24, 2023

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Quelques mois seulement après que les législateurs du Michigan ont exempté une série de technologies de retraitement du plastique appelées "recyclage chimique" des réglementations nationales sur les déchets solides, deux entreprises suscitent la controverse avec des projets de déploiement de la technologie à Newaygo.

La société californienne Clean-Seas, Inc. s'associe à la société de construction et de recyclage du Michigan American Classic pour lancer l'installation de 20 millions de dollars, qui promet de transformer les déchets plastiques en carburant pouvant être mélangé avec du diesel ou utilisé pour fabriquer de nouveaux produits en plastique.

Les partisans de la proposition de l'ouest du Michigan louent son potentiel pour empêcher les déchets d'entrer dans les décharges grâce à un processus appelé pyrolyse, qui consiste à surchauffer le plastique dans un environnement sans oxygène pour rompre ses liaisons chimiques.

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"Nous nous considérons comme faisant partie du puzzle" face aux centaines de millions de tonnes de déchets plastiques générés chaque année, a déclaré John Yonce, vice-président du développement commercial de Clean-Seas. "Nous ne sommes en aucun cas la seule solution, mais nous pensons que nous jouons un rôle vraiment important."

L'industrie du recyclage chimique attire l'attention des écologistes et de certains législateurs qui affirment que les techniques utilisent souvent d'énormes quantités d'énergie pour transformer le plastique en combustibles, tout en produisant relativement peu de plastique recyclé.

"Prendre du plastique à usage unique de qualité inférieure et le brûler n'est pas du recyclage", a déclaré Christy McGillivray, directrice politique et législative de la section Michigan du Sierra Club.

Les démocrates qui ont pris le contrôle du Capitole de l'État en janvier disent qu'ils élaborent une législation qui pourrait empêcher l'ouverture de l'usine.

En annonçant leurs plans, CleanSeas a félicité les législateurs du Michigan pour "avoir créé une voie d'autorisation claire pour le projet", une référence à un vote controversé de décembre qui a distingué le recyclage chimique dans la loi du Michigan.

Les législateurs avaient passé des années à négocier des réformes visant à augmenter le taux de recyclage du Michigan de 19 %, ce qui est bien inférieur à la moyenne nationale de 32 %.

Mais avant que le paquet ne puisse être entendu au Sénat, le sénateur républicain Aric Nesbitt a ajouté un langage de dernière minute pour définir le recyclage chimique comme un processus de fabrication, juridiquement distinct de l'incinération ou de la gestion des déchets solides.

Le changement, soutenu par le groupe industriel représentant les fabricants de plastiques, a irrité certains législateurs des deux côtés de l'allée. Mais les projets de loi ont été adoptés, faisant du Michigan l'un des 22 États à avoir créé des lois pour s'adapter à l'industrie émergente.

Obtenir la distinction par écrit était important pour l'industrie, a déclaré Craig Cookson, directeur principal de la durabilité des plastiques pour l'American Chemistry Council, alors que les fabricants de plastique subissent des pressions pour réduire leur empreinte environnementale.

"Il est très important de s'assurer que ce processus est considéré comme du recyclage et qu'il n'est pas considéré comme une élimination de déchets solides, car les propriétaires de marques et d'autres cherchent à remplir ces mandats de recyclage et à revendiquer leurs clients", a déclaré Cookson.

Jeff Johnston, porte-parole du ministère de l'Environnement, des Grands Lacs et de l'Énergie du Michigan, a déclaré que le changement n'affecte pas la façon dont l'État réglemente le recyclage des produits chimiques. En effet, les opérations qui gèrent des matériaux séparés à la source (comme le plastique qui a été trié des autres déchets) n'ont jamais été considérées comme des installations d'incinération ou de déchets solides en vertu de la loi du Michigan.

Alors que les démocrates contrôlent désormais l'Assemblée législative, la sénatrice Rosemary Bayer, D-Keego Harbor, a déclaré qu'elle était en train d'élaborer une législation visant à supprimer les dispositions sur le recyclage des produits chimiques de la loi du Michigan, dans l'espoir d'arrêter le développement de Newaygo.

"Nous voulons leur faire savoir tout de suite que cela ne fonctionnera pas ici", a déclaré Bayer.

"Il n'y a aucune preuve que ce soit une bonne chose, que ce soit pour l'environnement ou même d'un point de vue commercial", a-t-elle ajouté.

Au lieu de cela, elle souhaite que le Michigan taxe la production et la vente de plastiques à usage unique, en utilisant l'argent pour construire une meilleure infrastructure de recyclage mécanique.

C'est la technique la plus courante consistant à déchiqueter les contenants de yaourt et les pots à lait, puis à les recombiner pour créer des choses comme des bancs de parc et des poubelles. Il a une empreinte énergétique beaucoup plus faible que le recyclage chimique, mais ne peut pas être utilisé sur tous les types de plastique.

Un projet de loi distinct de la sénatrice Sue Shink, du canton de D-Northfield, abrogerait une loi de 2016 adoptée avec le soutien des républicains qui interdit aux gouvernements locaux d'interdire les sacs d'épicerie en plastique. En cas de succès, le projet de loi ouvrirait la voie aux gouvernements locaux pour imposer leurs propres limites aux plastiques à usage unique.

On ne sait pas si les efforts de Bayer gagneront du terrain auprès de ses collègues démocrates qui ont un programme chargé et une faible majorité.

Nesbitt, qui est maintenant le chef de la minorité au Sénat, a déclaré qu'il souhaitait laisser les lois "être mises en œuvre et jouer avant d'explorer tout changement".

À Newaygo, le conseil municipal a approuvé à l'unanimité le plan, qui n'a reçu aucun refus précoce de la part des groupes environnementaux locaux. L'installation pourrait éventuellement soutenir 60 nouveaux emplois, ont déclaré des responsables de l'entreprise.

Si tout se passe comme prévu, les entreprises prévoient d'ouvrir dès la fin de cette année, traitant 50 tonnes de plastique par jour avec des plans pour éventuellement décupler la production.

Ils ciblent les plastiques industriels comme les films rétractables et les emballages rigides, ainsi que certains déchets ménagers. Yonce de Clean-Seas a déclaré que l'installation obtiendrait sa matière première du Michigan dans un premier temps, en important peut-être une partie de l'extérieur de l'État une fois que la production augmentera.

Le développement intervient au milieu d'une poussée pour des solutions au vaste problème de déchets plastiques de la société. Seulement 9 % du plastique mondial est recyclé.

Pendant ce temps, la production mondiale de plastique a presque doublé depuis le millénaire, pour atteindre 391 millions de tonnes métriques par an. C'est le poids équivalent de plus de 2 000 navires de croisière, et le nombre devrait encore doubler d'ici la fin de cette décennie.

Au-delà de l'engorgement des décharges et de la pollution des rivières et des océans, l'explosion de la production de plastique cimente la dépendance de la société aux combustibles fossiles dont sont dérivés les plastiques, même si les énergies renouvelables réduisent la demande de pétrole et de gaz.

Les bailleurs de fonds du recyclage chimique vantent la technologie comme une solution nécessaire aux déchets inévitables. Les opposants l'appellent greenwashing, un terme désignant les efforts des entreprises présentés comme respectueux de l'environnement mais impliquant des pratiques destructrices pour l'environnement.

"Chevron, BP et Exxon Mobil veulent étendre massivement la production de plastique afin de compenser les pertes qu'ils vont subir dans les transports", a déclaré McGillivray. "Et pour justifier cela, ils ont besoin d'un faux recyclage."

La pyrolyse, le processus à base de chaleur qui sera utilisé à Newaygo, est l'une des nombreuses techniques qui relèvent du recyclage chimique.

"Ils ne sont pas tous créés égaux", a déclaré Taylor Eukert, scientifique au National Renewable Energy Laboratory, un laboratoire fédéral qui recherche et développe des technologies pour décarboniser la société.

Eukert a co-écrit une étude de janvier comparant plusieurs techniques de recyclage. D'un point de vue environnemental et économique, a-t-elle déclaré, la pyrolyse "se situerait dans la partie inférieure".

C'est en partie parce qu'il est inefficace, nécessitant souvent plus d'énergie pour décomposer le plastique que la quantité contenue dans le carburant qu'il produit.

La moitié du plastique introduit dans l'usine de Newaygo serait transformée en gaz, qui serait ensuite brûlé sur place pour chauffer le reste en une huile à faible teneur en soufre que CleanSeas prévoit de vendre, a déclaré Dan Bates, PDG de Clean-Seas. société mère, Clean Vision Corp. Les bailleurs de fonds du projet espèrent éventuellement produire également de l'hydrogène.

"C'est un processus sans émissions", a-t-il déclaré. "Il n'y a pas de fusée éclairante, il n'y a pas de fumées. Il n'y a rien qui puisse affecter l'environnement ou auquel les voisins pourraient s'opposer."

Yonce a déclaré que les responsables de Clean-Seas ne se considèrent pas tant comme un recycleur que comme une solution de "détournement et conversion" pour les nombreux plastiques qui ne peuvent pas être recyclés mécaniquement. Aujourd'hui, ces produits sont enfouis, brûlés ou expédiés à l'étranger.

"Ce n'est pas un bon résultat", a-t-il déclaré.

Mais les opposants notent que les technologies de recyclage chimique censées relever ce défi s'accompagnent souvent de problèmes de pollution et sont largement non prouvées à grande échelle : certaines usines ont été fermées en raison de difficultés à obtenir la bonne matière première, et une entreprise a récemment abandonné ses plans. pour une installation de 680 millions de dollars en Géorgie après avoir échoué à prouver qu'elle pouvait créer un produit commercialisable.

"A l'échelle que l'industrie pétrolière veut, il n'y a pas de monde où nous recyclons en toute sécurité les produits pétrochimiques", a déclaré McGillivray.

Eukert a estimé que moins de 10 % du plastique qui entre dans une usine type est retransformé en composants plastiques. C'est beaucoup moins que le recyclage mécanique qui est courant dans tout le pays.

Bates cite le succès au Maroc, où une installation de Clean-Seas produit du carburant pour un distributeur de gaz local. La société n'a pas identifié d'acheteur pour son produit Newaygo, a-t-il dit, mais est en pourparlers avec "de nombreuses sociétés pétrolières multinationales".

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