Existe-t-il un marché pour les cactus comestibles aux États-Unis ?

Jun 30, 2023

Souvent traité comme une mauvaise herbe, le figuier de barbarie polyvalent pourrait être la prochaine grande culture spécialisée

Bridget Shirvell, fermière moderne

Shawn Jadrnicek aimait depuis longtemps le figuier de Barbarie pour ses fruits savoureux, alors quand il a entendu que la plante pouvait également être utilisée comme clôture pour animaux, il était curieux. Après avoir d'abord créé un enclos pour ses propres poulets de basse-cour, l'agriculteur et l'arboriculteur ont aidé Wild Hope Farm en Caroline du Sud à installer un système de clôture pour empêcher les cerfs d'entrer dans son potager.

La barrière naturelle a été un tel succès qu'il a apporté la conception aux jardins communautaires de Roanoke, en Virginie, où il travaille comme agent de vulgarisation associé pour Virginia Tech. "J'ai trouvé cette conception de clôture extrêmement utile en tant qu'agriculteur, car non seulement elle réduit l'entretien nécessaire à la clôture, mais elle génère également des revenus et durera aussi longtemps que les cactus", déclare Jadrnicek.

En 2021, Wild Hope Farm, qui s'est constitué un peu d'adeptes pour sa figue de Barbarie - un groupe qui comprend tout le monde, des brasseurs locaux aux habitués du marché fermier - a vendu pour environ 15 000 $ de fruits de la clôture. Il vend également les coussinets de cactus pour la nourriture et comme plantes en pot.

"La protection du champ de légumes était l'idée originale, mais [les plantes ont] servi à plusieurs fins", explique Peanut Belk, responsable des opérations commerciales à Wild Hope Farm. "Non seulement cela produit des fleurs qui attirent les pollinisateurs, mais aussi des fruits que nous pouvons récolter et vendre à différents brasseurs et vendeurs de cocktails. C'est une culture à laquelle nous n'avons pas à toucher et qui peut pourtant rapporter beaucoup d'argent."

Souvent traité comme une mauvaise herbe, le nopal ou figuier de barbarie a un grand potentiel en tant que culture. Il pousse nativement aussi loin au nord que le Connecticut et peut être trouvé aussi loin au sud que l'Argentine. Super polyvalent, il est utilisé dans divers produits, y compris des articles de beauté tels que des savons, des shampoings et du rouge à lèvres, ainsi que des aliments et des boissons. C'est un aliment de base populaire au Mexique, où il est traité comme un autre légume, utilisé dans les salades, les salsas, sauté avec des œufs ou même pour faire une frite alternative. Super-héros de la durabilité, déclaré par les Nations Unies comme aliment du futur, les cactus résistent à la sécheresse, peuvent améliorer la santé des sols et, parce qu'ils arrivent à maturité tous les six mois, peuvent être récoltés plus rapidement que de nombreuses autres cultures.

Mais les nopales ne sont pas une culture courante, du moins pas encore. Des agriculteurs, des chercheurs et des entreprises des États-Unis et du Mexique s'efforcent de créer un marché plus vaste pour les cactus.

Regina Trillo, fondatrice de Nemi Snacks, et Hector Saldivar, créateur de Tia Lupita, ont grandi en mangeant des cactus au Mexique. Après avoir déménagé aux États-Unis, les deux ont décidé de créer des entreprises centrées autour de l'usine. Nemi Snacks en fait des bâtonnets comestibles aromatisés, qui peuvent facilement remplacer une envie d'un sac de chips ou de bretzels, tandis que Tia Lupita les utilise comme ingrédient alternatif pour faire des tortillas et des chips de tortilla sans céréales pour accompagner sa gamme de salsas.

"Le cactus est très proche et cher à nous, les Mexicains. Il fait partie de notre héritage, de notre culture et de notre alimentation", déclare Saldivar, qui a lancé Tia Lupita pour combiner son amour pour la santé et le bien-être avec les aliments et les saveurs mexicaines avec lesquelles il a grandi au Mexique. "Les nopales sont représentés dans le drapeau mexicain comme un symbole clé qui représente la fondation de Tenochtitlan, aujourd'hui Mexico. Non seulement les nopales ont des propriétés nutritionnelles élevées, mais ils sont l'aliment le plus ancien du continent nord-américain."

Pourtant, le fruit est souvent intimidant, surtout lorsqu'il est vendu avec des glochides, les épines ressemblant à des poils que l'on trouve sur les cactus. Wild Hope Farm a développé une technique pour retirer ces épis des fruits, les rendant sûrs à manipuler à mains nues et augmentant les ventes, mais il lui fallait encore trouver des gens pour les acheter. "Nous avons dû développer le marché et éduquer les gens sur ce que sont les cactus et à quel point ils sont bons", déclare Belk.

Gerardo Martinez se concentre sur cette partie de l'éducation. "Le cactus peut être la nourriture du futur", déclare Martinez, directeur de l'engagement interculturel et de l'inclusion à l'Université du Missouri-Kansas City. Depuis 2018, il a travaillé pour développer le marché de niche et éduquer les gens sur les avantages du nopal sur le marché des agriculteurs, grâce à une subvention du programme de recherche et d'éducation en agriculture durable.

"Il contient un grand nombre de minéraux et de nutriments", déclare Martinez, qui prévoit d'augmenter la production en 2023 pour amener régulièrement le cactus sur les marchés fermiers.

Cependant, le nopal peut être plus qu'une simple source de nourriture pour les gens. À l'Université du Nevada, Reno, le professeur de biochimie et de biologie moléculaire John Cushman a trouvé beaucoup à aimer à propos de la plante lors d'une étude qui sera bientôt publiée. "Il est tolérant au froid, ses fruits ont de nombreuses utilisations comme nourriture, les jeunes coussinets peuvent également être consommés pour les légumes frais, ils peuvent être utilisés pour nourrir les animaux et compléter jusqu'à 40 % de l'alimentation des bovins et 100 % des moutons et des chèvres. "régimes", explique Cushman. "L'idée est que nous pourrions éventuellement remplacer d'autres cultures."

Cushman et son équipe l'envisagent également comme une bioénergie alternative. Bien que cela soit encore loin, nous commençons à voir de plus en plus de nopales cultivés aux États-Unis, offrant à beaucoup un avant-goût de la maison et, pour les agriculteurs, un avant-goût de ce qui pourrait être leur prochaine culture commerciale.

Cet article provient de Modern Farmer, la ressource faisant autorité pour les producteurs et les consommateurs d'aliments de pointe d'aujourd'hui. Lisez plus d'histoires comme celle-ci sur modernfarmer.com.

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