Les Néandertaliens ont chassé et massacré des éléphants massifs il y a 125 000 ans

Mar 11, 2023

La viande des animaux gigantesques aurait pu nourrir des centaines d'hominidés, selon une nouvelle analyse d'ossements trouvés dans le centre de l'Allemagne

Sarah Kuta

Correspondant quotidien

Les Néandertaliens ont chassé et massacré de gigantesques éléphants préhistoriques, récoltant d'énormes quantités de viande qui pourraient nourrir des centaines de personnes, selon une nouvelle analyse d'ossements d'animaux vieux de 125 000 ans.

Les résultats, publiés mercredi dans Science Advances, fournissent un autre élément de preuve suggérant que les anciens parents les plus proches des humains étaient plus sophistiqués et qualifiés que la culture populaire des idiots brutaux ne les a fait croire.

Entre 1985 et 1996, les archéologues ont récupéré 3 122 restes d'éléphants à Neumark-Nord 1, un site près de l'actuelle ville de Halle, dans le centre de l'Allemagne. Le trésor comprenait des squelettes entiers, le contenu de l'estomac et des os aléatoires de plus de 70 éléphants à défenses droites. Cette espèce aujourd'hui disparue mesurait plus de 13 pieds de haut et pesait entre 6 et 13 tonnes, soit à peu près la même chose que huit voitures de taille moyenne. Les éléphants à défenses droites étaient les plus grands mammifères terrestres du Pléistocène.

Récemment, des chercheurs ont décidé d'examiner ces restes de plus près. Ils ont trouvé une série de marques de coupe stratégiques et répétitives sur la surface des os, suggérant que les Néandertaliens ont soigneusement massacré les énormes mammifères pour leur graisse, leur viande et même leur cerveau. Ce comportement a probablement persisté sur le site pendant plus de 2 000 ans sur des dizaines de générations, selon les chercheurs.

Le processus de démembrement aurait pris entre 200 et 600 heures s'il était effectué par une seule personne, et il a produit une énorme quantité de viande : plus de 2 500 portions quotidiennes de 4 000 calories chacune, selon les calculs des chercheurs. Cela aurait suffi à nourrir 25 Néandertaliens pendant trois mois, 100 pendant un mois et 350 pendant une semaine. Les éléphants à défenses droites étaient "les plus grosses bombes caloriques qui se promènent dans ces paysages", explique Wil Roebroeks, co-auteur de l'étude, archéologue à l'Université de Leiden aux Pays-Bas, à l'Agence France-Presse.

Des marques sur les os suggèrent que les Néandertaliens se sont donné beaucoup de mal pour récolter chaque morceau de nourriture utilisable possible, même les coussinets de graisse sur les pattes des animaux. Les archéologues n'ont pas trouvé beaucoup de marques de dents sur les os, ce qui indique qu'il ne restait pas grand-chose à manger pour les carnivores opportunistes.

"Il y a peut-être un peu de grignotage sur des vertèbres isolées, mais la plupart de ces restes étaient si propres qu'ils n'étaient pas attrayants pour les carnivores", explique le co-auteur de l'étude, Lutz Kindler, archéologue au Musée allemand de l'évolution du comportement humain, à Clare du New Scientist. Wilson.

Les scientifiques ont longtemps cru que les Néandertaliens vivaient en petits groupes d'environ 20 membres ou moins et se déplaçaient fréquemment. Les nouvelles preuves, cependant, suggèrent qu'ils se sont peut-être rassemblés en beaucoup plus grand nombre, au moins temporairement, et sont restés au même endroit dans de bonnes conditions, comme une nourriture abondante et du beau temps. Il est possible que ces rassemblements aient également aidé des membres de différents groupes à se jumeler avec des amis, rapporte Katie Hunt de CNN.

Sur la base de la quantité de nourriture qu'un éléphant à défenses droites pouvait fournir, les résultats suggèrent que les Néandertaliens savaient comment stocker et conserver la viande, probablement en la fumant ou en la séchant.

Étant donné que de nombreux spécimens de Neumark-Nord 1 étaient des éléphants mâles et plus âgés, les Néandertaliens chassaient probablement activement, et pas seulement récupéraient de la viande d'animaux morts d'autres causes. Les éléphants mâles erraient souvent seuls, ce qui en aurait fait des cibles plus faciles que les femelles, qui avaient tendance à se rassembler en groupes pour protéger leurs petits.

Les archéologues soupçonnent que les hominidés préhistoriques ont chassé les créatures colossales en les enfonçant dans des fosses ou des zones boueuses, puis en les achevant avec des lances. Des recherches antérieures ont suggéré que les Néandertaliens chassaient également d'autres mammifères, notamment des cerfs et des chevaux sauvages.

"Les Néandertaliens savaient ce qu'ils faisaient", écrit Britt Starkovich, archéologue à l'Université de Tübingen qui n'a pas participé à l'étude, dans un article d'accompagnement pour Science Advances. "Ils savaient quels types d'individus chasser, où les trouver et comment exécuter l'attaque. Surtout, ils savaient à quoi s'attendre avec un effort de boucherie massif et un retour de viande encore plus important."

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Sarah Kuta | EN SAVOIR PLUS

Sarah Kuta est un écrivain et éditeur basé à Longmont, Colorado. Elle couvre l'histoire, la science, les voyages, la nourriture et les boissons, la durabilité, l'économie et d'autres sujets.