Les dangers de la méthode proposée par Westmoreland pour l'élimination des déchets liquides des décharges

Oct 22, 2023

Je suis journaliste scientifique et il y a quatre ans, je suis tombé dans le terrier du lapin radioactif des champs pétrolifères. Ici, en Pennsylvanie, une décharge demandant un permis au Département de la protection de l'environnement de l'État pour évaporer les eaux de ruissellement des décharges liquides - appelées lixiviats - pourrait créer des matières radioactives en suspension dans l'air au-dessus des personnes sous le vent.

Chaque jour à travers le pays, environ 2,8 milliards de gallons de saumure de gisement de pétrole sont produits avec des niveaux toxiques de sel, de métaux lourds et de l'élément radioactif radium. En Pennsylvanie, les niveaux ont été enregistrés jusqu'à 5 700 fois la limite d'eau potable sûre de l'EPA.

Les boues qui se forment au fond des réservoirs et des camions contenant de la saumure peuvent être encore plus riches en radium et peuvent également contenir des quantités exceptionnelles de plomb radioactif. Et avec chaque puits de Marcellus, de la roche concassée et de la terre appelée déblais de forage sont extraites du schiste noir - un type de formation géologique que l'US Geologic Survey a signalé en 1960 était si riche en uranium qu'ils ont pensé à l'exploiter, avec le pétrole "considéré comme un peut-être un sous-produit important."

Tous ces déchets doivent être manipulés, transportés et éliminés. Mes rapports ont documenté des problèmes à chaque étape. La saumure est pompée profondément sous terre dans des installations appelées puits d'injection, ce qui provoque des tremblements de terre. Dans l'Ohio, ces puits fuient. Les boues et les déblais de forage sont acheminés vers des installations de traitement où il incombe souvent à des travailleurs mal formés et mal protégés de mélanger des matériaux comme la chaux dans le but de solidifier le matériau et d'abaisser la signature radioactive. Si les niveaux de rayonnement dans les boues diminuent suffisamment, les déchets peuvent être transportés par camion vers les mêmes décharges locales qui traitent les ordures ménagères au lieu d'être expédiés par chemin de fer vers des sites d'élimination des déchets radioactifs dans l'ouest - une option plus coûteuse mais plus sûre.

Au Westmoreland Sanitary à Belle Vernon, en Pennsylvanie, le Département de la protection de l'environnement m'a dit que de 2013 à 2017, 276 416 tonnes de déchets de champs pétrolifères avaient été éliminées. La décharge a également récupéré plus de 200 tonnes de déchets de champs pétrolifères d'une installation de l'Ohio. Une enquête que j'ai publiée le mois dernier a révélé que les travailleurs sont dangereusement exposés à des boues radioactives ; J'ai également découvert que des wagons, qui étaient acheminés à travers le pays vers une installation d'élimination dans le désert de l'Utah, arrivaient à destination avec des fuites de matériaux.

Comme me l'a dit Ted Auch, analyste du groupe de défense FracTracker Alliance, "les déchets sont le talon d'Achille de l'industrie pétrolière et gazière". Les coûts d'une élimination appropriée sont élevés et la surveillance est laxiste. Une exemption du Congrès de 1980 a qualifié les déchets des champs pétrolifères de non dangereux malgré de nombreux dangers connus. En conséquence, l'industrie a régulièrement recours à des mesures d'élimination risquées, notamment l'élimination de la saumure des champs pétrolifères dans les stations d'épuration et l'épandage des déchets de forage sur les champs agricoles, une pratique courante en Oklahoma et au Texas. Pour les décharges qui acceptent les déchets des champs pétrolifères, un gros problème est le lixiviat.

Pendant des années, les déchets liquides des sites d'enfouissement de Westmoreland s'écoulaient par un tuyau d'égout et dans l'usine de traitement des eaux usées de Belle Vernon. En 2019, j'ai rencontré le surintendant de l'usine, Guy Kruppa. Il m'a dit que la substance était si toxique qu'elle ruinait la capacité de son usine à traiter les eaux usées. Non seulement cela, mais cela envoyait également des contaminants dans la rivière Monongahela, une source d'eau potable. Cette même année, un juge a ordonné à la décharge de mettre fin à cette pratique. Le Département de la protection de l'environnement m'a dit qu'environ 17 camions de lixiviat par jour étaient plutôt expédiés vers d'autres stations d'épuration, une option qui, selon l'agence, "n'est pas une situation privilégiée". Le mois dernier, le Pittsburgh Tribune-Review a rapporté que le lixiviat s'était infiltré dans un ruisseau local et que la décharge n'a pas immédiatement téléphoné au Département de la protection de l'environnement ou aux responsables de la gestion des urgences, comme l'exige la loi.

Les déchets liquides des sites d'enfouissement restent clairement un problème, mais nous avons deux masses de fluides en mouvement constant sur cette planète : l'eau et l'air. Si vous ne pouvez pas utiliser l'eau pour emporter vos déchets gratuitement, pourquoi ne pas essayer l'air ?

Un évaporateur de lixiviat est une chaudière à gaz qui fera cuire les déchets liquides de la décharge. Une paire de systèmes de traitement éliminera 99% de la radioactivité, selon Westmoreland, en s'appuyant en partie sur un appareil appelé éliminateur de brouillard. Mais la science précise comment cela se fera n'est pas claire et n'a pas été bien expliquée lors d'une audience début septembre. Pourtant, c'est de la plus haute importance, car l'agence admet que le radium est le principal élément radioactif "préoccupant dans le lixiviat de décharge proposé pour l'évaporation" et a trouvé du radium à des niveaux des dizaines de fois la limite d'eau potable de l'EPA dans des décharges similaires.

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Le radium est communément appelé par les experts en rayonnement "un chercheur d'os". S'il est accidentellement inhalé ou ingéré, l'élément radioactif a tendance à s'accumuler dans les os, où il continue d'émettre des radiations et peut entraîner le cancer - tout comme cela s'est produit avec les tristement célèbres ouvriers d'usine de la Première Guerre mondiale connus sous le nom de Radium Girls.

La décharge sanitaire de Westmoreland n'a pas répondu à mes questions. Heartland Water Technology, la société fournissant le système d'évaporation des lixiviats, n'a pas répondu à ma question sur la manière dont leur système éliminera le radium, en me disant : "Malheureusement, Heartland Water Technology est liée par la confidentialité à nos clients."

Bien que le Département de la protection de l'environnement ait exigé que Westmoreland teste régulièrement la radioactivité et ait ordonné à la décharge d'"arrêter les opérations, si nécessaire", les tests seront effectués via la décharge et les résultats ne seront pas immédiatement disponibles au public. De plus, aucune analyse de santé publique n'a été effectuée pour ce projet d'évaporation. Les résidents environnants deviendront des sujets de test involontaires pour ce qui semble être une nouvelle méthode d'élimination des lixiviats pour les décharges acceptant les déchets des champs pétrolifères.

Les résidents environnants deviendront des sujets de test involontaires pour ce qui semble être une nouvelle méthode d'élimination des lixiviats pour les décharges acceptant les déchets des champs pétrolifères.

J'encourage tous les Pennsylvaniens préoccupés par les transgressions continues de l'industrie pétrolière et gazière à élever la voix et à commenter. Des informations sur le système d'évaporation des lixiviats de Westmoreland Sanitary Landfill peuvent être trouvées ici. Les commentaires sont dus à 16 h 00, heure de l'Est, le lundi 19 septembre, et peuvent être envoyés par courrier électronique à [email protected] ou par la poste au bureau régional du sud-ouest du DEP, programme de qualité de l'air, 400 Waterfront Drive, Pittsburgh, PA 15222 et doivent contenir le le nom, l'adresse, le courriel et le numéro de téléphone de la personne qui soumet les commentaires, l'identification de l'approbation du plan proposé (PA-65-00767C), une déclaration concise et les faits pertinents sur lesquels les commentaires sont fondés.

Justin Nobel travaille sur un livre sur la radioactivité des champs pétrolifères qui sera publié avec Simon & Schuster.