Les militants résistent à la décision de Biden d'approuver le projet pétrolier Willow de ConocoPhillips

Aug 12, 2023

Les responsables de la Maison Blanche ont suggéré aux groupes environnementaux ces derniers jours qu'ils pourraient associer l'approbation d'un projet pétrolier controversé dans l'Arctique à de nouvelles mesures de conservation en Alaska, mais n'ont pas réussi à convaincre les militants que l'idée est un compromis acceptable, selon trois personnes impliquées ou informées sur les appels.

Les pourparlers à enjeux élevés impliquent ce que certains responsables considèrent comme l'une des décisions climatiques les plus importantes du mandat du président Biden, un projet de forage de plusieurs milliards de dollars appelé Willow. L'administration peut annoncer une décision en quelques jours, et le rejet du projet pourrait enfermer l'administration dans une contestation judiciaire coûteuse et aliéner les principaux législateurs de l'Alaska au Congrès.

Les mesures de compromis en cours de discussion comprendraient une nouvelle interdiction de forage dans l'océan Arctique au large du versant nord de l'Alaska et davantage de protections de l'habitat pour d'autres parties de l'État, ont déclaré deux des personnes familières avec les pourparlers, qui ont toutes parlé sous couvert d'anonymat. pour discuter de communications confidentielles. Ils ont ajouté que les responsables de l'administration envisageaient sérieusement de réduire le projet arctique à seulement deux plates-formes de forage approuvées, une taille si petite que les responsables de ConocoPhillips – la société qui a passé près de cinq ans à obtenir l'approbation fédérale – ont suggéré que cela les ferait reculer.

ConocoPhillips contrôle les baux dans la réserve nationale de pétrole de l'Alaska accordés par le ministère de l'Intérieur depuis 1999, ce qui lui donne un dossier solide si le gouvernement fédéral bloque sa capacité à se développer, ont déclaré des experts juridiques. Cela a poussé l'administration à rechercher un compromis, dans l'espoir de freiner les réactions négatives sur un projet que les défenseurs de l'environnement considèrent comme une catastrophe irréversible.

Jusqu'à présent, les groupes environnementaux ne l'achètent pas. Alors que le président Warren G. Harding a mis de côté la réserve de près de 23 millions d'acres il y a un siècle pour s'assurer que la marine américaine aurait un approvisionnement adéquat en pétrole, seule une partie de celle-ci a été développée, et l'étendue fournit un habitat essentiel pour les caribous migrateurs. , la sauvagine et d'autres animaux sauvages.

De nombreux critiques se sont concentrés sur l'impact climatique de la proposition. La propre étude environnementale de l'administration Biden – publiée le mois dernier – a estimé que Willow générerait environ 9,2 millions de tonnes métriques de dioxyde de carbone par an, ce qui équivaut à conduire près de 2 millions de voitures à essence ou à brûler près de 51 000 wagons de charbon.

"Rejeter un projet comme Willow devrait être une évidence pour un leader climatique comme Biden. Et s'il ne le fait pas, ce sera une tache sur son héritage", a déclaré Lena Moffitt, chef de cabinet du groupe de défense du climat Evergreen. Action. "Aucune forme de ce projet n'est acceptable."

Sur la base de son coût, Willow serait le plus grand développement pétrolier en attente du pays, selon les analystes. La déclaration d'impact environnemental finale du Bureau of Land Management a déclaré que le projet pourrait mieux aller de l'avant avec trois des cinq plates-formes de puits initialement proposées par ConocoPhillips. Maintenant que le rapport est terminé, la loi permet au ministère de l'Intérieur de rendre une décision finale sur les permis dès lundi prochain.

Un porte-parole de la Maison Blanche a refusé de commenter mercredi. Les responsables de l'administration ont précédemment déclaré publiquement que la décision finale appartiendrait au secrétaire à l'Intérieur Deb Haaland.

Mais selon des personnes familières avec le processus, les responsables de la Maison Blanche ont pris le contrôle des délibérations finales, s'efforçant de déterminer si une version réduite du projet peut apaiser à la fois les écologistes et les alliés de l'Alaska. Les individus ont déclaré que la décision est principalement entre l'approbation des trois blocs de puits, ou seulement deux blocs avec une décision reportée sur un troisième. Les représentants de l'État et les groupes autochtones d'Alaska ont fait pression sur l'administration pour qu'elle approuve les trois afin d'éviter le risque de retrait de ConocoPhillips.

Lundi et en février, des responsables de la Maison Blanche ont décrit deux options possibles pour des écologistes de premier plan, suggérant que l'administration pourrait associer l'une des options à l'interdiction de forage en mer et à d'autres mesures, ont déclaré les trois personnes. Par ailleurs, le conseiller principal de la Maison Blanche, John D. Podesta, avait ses propres communications. Ce n'est pas suffisant pour de nombreux groupes environnementaux impliqués dans les pourparlers, notamment l'Alaska Wilderness League, Earthjustice et le Sierra Club, entre autres. Ils voient Willow comme un test décisif pour le climat, et certains disent qu'ils ne négocieront pas avec la Maison Blanche.

Pour l'administration, la politique est épineuse. Les groupes environnementaux ont aidé à livrer de jeunes électeurs en 2020 à Biden, qui a fait campagne sur une promesse de mettre fin aux nouveaux forages pétroliers sur les terres fédérales. Mais les partisans du projet comprennent d'autres alliés de Biden – des syndicats, de nombreux autochtones de l'Alaska et deux politiciens clés de l'Alaska – qui disent que le projet stimulera l'économie dans une région qui en a besoin.

Alors que certains responsables du climat de While House soutiennent que le projet devrait être bloqué, bon nombre des conseillers les plus expérimentés de Biden sont méfiants, selon des personnes familières avec les délibérations. Ils disent que ce groupe comprend Steve Ricchetti et le chef de cabinet adjoint de la Maison Blanche Bruce Reed. Ils craignent les conséquences juridiques si leur décision entrave le développement, ou les conséquences politiques de mesures qui saperaient l'alliée républicaine modérée, la sénatrice Lisa Murkowski (Alaska) et la représentante Mary Peltola (D-Alaska).

Les responsables de l'entreprise ont refusé de dire s'ils pourraient intenter une action en justice, notant qu'ils fonderaient leur réponse sur les détails de la décision finale de l'administration.

"Nous pensons que ce projet correspond aux priorités de l'administration Biden en matière de justice environnementale et sociale, facilitant la transition énergétique et améliorant notre sécurité énergétique – tout en créant de bons emplois syndicaux et en offrant des avantages aux communautés autochtones d'Alaska", a déclaré le porte-parole de la société Dennis Nuss dans un communiqué. . "Nous attendons avec impatience un compte rendu de décision opportun pour permettre à ce projet d'aller de l'avant au service de l'intérêt public."

Après des années de planification et de querelles bureaucratiques sur la réserve de pétrole de l'Arctique, ConocoPhillips a initialement reçu des permis pour Willow au cours de la dernière année de l'administration Trump. Le plan de la société pour un projet de 30 ans comprend le forage au-dessus du pergélisol et la construction d'un réseau de tubes de refroidissement pour le maintenir gelé même lorsque la région se réchauffe.

Les écologistes ont intenté une action en justice et un juge fédéral a bloqué les permis de construction en 2021 parce que le gouvernement n'a pas évalué dans quelle mesure la combustion du pétrole extrait du sol réchaufferait la planète. Ces groupes ont continué à pousser des alliés au Congrès et à Biden pour combattre le projet.

"L'ouest de l'Arctique est l'un des derniers paysages véritablement intacts au monde avec des dizaines de millions d'acres qui sont complètement sous-développés et qui n'ont connu qu'une utilisation de subsistance", a déclaré le sénateur Martin Heinrich (DN.M.) dans une déclaration au Post la dernière mois. "J'exhorte le président Biden à se demander ce qu'il pense que l'Amérique appréciera de plus dans un siècle, quelques barils de pétrole qui ont déjà disparu depuis longtemps, ou la protection de l'un des plus grands spectacles animaliers au monde."

Le document publié par le BLM le mois dernier indiquait qu'avec des centaines de kilomètres de routes et de pipelines traversant une nature sauvage souvent vierge, ConocoPhillips devrait réduire l'empreinte de son développement d'environ 12% pour protéger un site de nidification de huards à bec jaune et les voies de migration des caribous. .

Le ministère de l'Intérieur, qui supervise le BLM, a déclaré qu'il avait des "préoccupations substantielles" concernant les impacts environnementaux, même de ce petit développement. Et ses dirigeants ont recherché des alternatives à considérer par la Maison Blanche.

Cela a conduit à une campagne de lobbying agressive de la part de Murkowski et d'autres élus de l'Alaska pour persuader la Maison Blanche d'accepter l'option à trois blocs décrite dans l'examen. Elle a fait du projet sa priorité politique absolue auprès de l'administration et dispose d'un poids considérable, selon les personnes qui ont participé aux délibérations, car les responsables de la Maison Blanche la considèrent comme une alliée républicaine rare qui a aidé à faire approuver les candidats et à tempérer l'extrémisme dans Congrès.

L'année dernière a également amené Peltola au Congrès lors d'une victoire électorale bouleversée, donnant à la Maison Blanche de Biden un allié rare de l'Alaska dans une Chambre étroitement divisée. Depuis lors, elle a profité de ses réunions avec des aides de la Maison Blanche et de l'Intérieur pour faire pression pour l'approbation de Willow, arguant que son État a besoin du développement pour créer des emplois et maintenir le fonctionnement du plus grand oléoduc de l'État.

Elle a également demandé une autre réunion à la Maison Blanche avant la décision finale, et toute la délégation a essayé de faire monter la pression sur la Maison Blanche à l'approche de la décision.

"Notre économie est dans un véritable marasme", a déclaré Peltola dans une interview le mois dernier, ajoutant que le message n'a pas souvent convaincu les responsables de l'administration. "Vous pouvez voir par l'expression et le langage corporel qui n'est pas un facteur dans leur prise de décision. J'ai l'impression qu'ils perçoivent l'Alaska comme un État riche et que la dépendance de notre économie au [pétrole] est mystérieuse et devrait être décalé."

Alors que le boom du schiste a contribué à accroître la production de pétrole dans d'autres régions du pays et à faire baisser les prix du pétrole, il a nui à la production de pétrole et à la croissance économique en Alaska. De 2015 à 2021, l'économie de l'Alaska a enregistré des performances "au niveau ou près du fond" à l'échelle nationale dans quatre mesures clés de la santé économique, selon un rapport publié l'année dernière par le Centre de développement économique de l'Université de l'Alaska.

Ces dernières semaines, plusieurs groupes d'Autochtones de l'Alaska se sont également rendus à Washington pour des réunions de routine qui portent souvent sur Willow et l'industrie pétrolière de l'État. Bien que certains habitants de la ville la plus proche de Willow, Nuiqsut, soient préoccupés par les impacts locaux du projet, de nombreux autochtones de l'Alaska devraient recevoir une part des revenus, ce qui, selon eux, contribuera à réduire la pauvreté et à accroître la richesse générationnelle.

Ils ont distribué des dépliants montrant qu'au cours des 25 premières années de l'industrie pétrolière moderne de l'Alaska, à partir d'environ 1980, l'espérance de vie a bondi dans le versant nord et dans d'autres parties de l'Alaska bien au-delà des autres parties du pays.

Un point qu'ils – et les membres de la délégation de l'Alaska – ont souligné est que les responsables de l'administration Biden devraient prendre au sérieux l'évaluation de ConocoPhillips, et que ce sont les autochtones de l'Alaska qui risquent de perdre si une approbation limitée tue le projet.

"Two pads est un déni du projet. … Alors vous niez tous les avantages", a déclaré Nagruk Harcharek, président du groupe de défense Voice of the Arctic Inupiat, après une conférence de presse devant le Capitole américain jeudi. Willow "signifie que nous pourrons continuer à vivre nos modes de vie Inupiat, et les meilleurs moyens possibles pour les générations à venir, avec tous les avantages qui sont accordés aux villes modernes aujourd'hui."

Tyler Pager a contribué à ce rapport.