L'incendie chimique de Braintree ravive les appels à l'amélioration de la santé et de la sécurité publiques

Dec 04, 2023

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La conseillère municipale de Braintree, Elizabeth Maglio, a reçu l'appel dont elle s'inquiétait depuis longtemps juste avant 22 h 30. C'était le maire, Charles Kokoros.

"C'est alors qu'il m'a dit:" Incendie à deux alarmes, Clean Harbors "", a-t-elle déclaré.

L'installation de Clean Harbors à East Braintree est le plus grand centre d'élimination de déchets dangereux de la Nouvelle-Angleterre. Il est situé sur la rivière Fore et traite des matières toxiques et dangereuses provenant d'entreprises chimiques, d'hôpitaux et d'autres entreprises commerciales. Et le 16 février, il a pris feu.

L'appel de Maglio avec le maire a été bref, mais c'était assez de temps pour qu'elle commence à s'inquiéter des pires scénarios : et si le feu se propageait aux réservoirs de carburant à proximité ? Il y a une usine d'engrais à quelques milliers de mètres, pourrait-elle y arriver ? Et qu'en est-il de la station de compression de gaz naturel de l'autre côté de la rivière ?

Pendant des années, elle avait essayé d'avertir les autres que la forte concentration d'infrastructures industrielles dans la région posait des risques importants pour la santé et la sécurité des résidents. En fait, elle s'est présentée au conseil municipal en 2021 en grande partie parce qu'elle avait l'impression que les responsables locaux et de l'État ne prenaient pas au sérieux les préoccupations qu'elle et d'autres militants avaient.

Après avoir raccroché avec Kokoros, Maglio a couru par la porte d'entrée.

"Derrière la maison d'en face, je pouvais voir le feu et la fumée", a-t-elle déclaré.

Pendant plusieurs minutes, elle a vu un épais panache de fumée, gris et noir et éclairé par les feux clignotants bleus et rouges des secouristes, s'élever dans le ciel. À un moment donné, elle a entendu le "pop, puis un autre pop" de deux petites explosions.

Finalement, son mari lui a crié de revenir à l'intérieur. Pendant les heures suivantes, ils ont regardé depuis la fenêtre de leur salon.

Maglio ne le savait pas à l'époque, mais l'incendie chimique à Clean Harbors serait un tournant dans le combat qu'elle et d'autres militants de la région mènent depuis près d'une décennie.

L'incendie de Clean Harbors a révélé de multiples faiblesses dans les plans d'intervention d'urgence de la région, allant d'une communication publique efficace lors d'un incident à la nécessité d'une planification régionale et d'un soutien accru de l'État.

Tout a commencé dans l'un des huit semi-remorques garés près d'un quai de chargement, qui sont utilisés pour stocker temporairement les déchets qui entrent dans l'installation pour être éliminés. La nuit de l'incendie, ils contenaient des choses comme des peintures, des époxydes, des filtres à huile et divers autres solvants. Vers 22 heures, quelque chose dans l'un d'eux s'est spontanément enflammé.

Les flammes se sont propagées rapidement car il n'y avait pas de système de gicleurs aériens près du quai de chargement. La première bouche d'incendie que les pompiers ont tenté d'exploiter n'avait pas une pression d'eau suffisante. Une autre bouche d'incendie à proximité ne fonctionnait pas du tout.

Alors qu'ils combattaient les flammes, les pompiers ne savaient pas non plus ce qui brûlait - les pancartes requises à l'extérieur des remorques indiquant leur contenu ont fondu.

"Nous étions en quelque sorte en train de nous asperger d'eau. C'est la seule chose que nous pouvions faire", a déclaré le chef des pompiers de Braintree, James O'Brien, lors d'une réunion du conseil municipal fin février.

Heureusement, les représentants de Clean Harbors qui sont arrivés sur place ont fourni des informations utiles. Les pompiers savaient désormais, par exemple, qu'il fallait maintenir un jet d'eau régulier sur une remorque en particulier. Il contenait des milliers de gallons de carburant inflammable.

Le feu a été éteint vers 1 h du matin. Personne n'a été blessé, même si trois remorques ont complètement brûlé et d'autres ont été endommagées.

Pendant l'incendie, Kokoros, le maire, a choisi de ne pas lancer d'appel automatisé au 911 inversé, qui appellerait directement les résidents avec un message enregistré.. Au lieu de cela, il a publié une note sur la page Facebook de la ville vers 23 heures disant aux habitants de rester à l'intérieur et de garder leurs fenêtres fermées. Beaucoup de gens à Braintree – et encore moins à proximité de Quincy et Weymouth – n'ont pas compris le message.

Le lendemain matin, Maglio a déclaré que son téléphone avait explosé avec des SMS et des appels d'électeurs. Les gens voulaient savoir quels produits chimiques brûlaient, ce qu'ils respiraient et s'il était sécuritaire de sortir.

"Tout ce que je pouvais dire, c'est ce que je savais, c'est-à-dire à peu près rien", a-t-elle déclaré.

La confusion et la peur ont continué des jours après l'incendie. Clean Harbors n'a pas révélé ce qu'il y avait dans les remorques, et les autorités de l'État ont seulement déclaré que la qualité de l'air n'était pas un problème.

Beaucoup étaient sceptiques quant à l'obtention d'informations exactes. Une jeune fille de 17 ans dans la rue de Maglio s'est réveillée avec les yeux rouges et gonflés après avoir dormi avec la fenêtre ouverte pendant l'incendie, a déclaré sa sœur aînée, Zanah Taha, à WBUR. Sur les réseaux sociaux, les gens ont écrit qu'ils avaient ressenti une sensation de brûlure dans la gorge pendant l'incendie, ou que l'air sentait le plastique fondant.

En arrière-plan, le récent déraillement d'un train et un incendie chimique dans l'est de la Palestine, dans l'Ohio, ont soulevé des questions similaires et suscité la méfiance envers les autorités.

"Nous nous sentons très en danger", a déclaré Meghan Feldpausch, résidente de Braintree, lors d'une réunion du conseil municipal en février. Elle avait accompagné ses enfants à l'école le lendemain de l'incendie.

« Les enfants étaient-ils en danger ? elle a demandé.

"Il n'y a aucun moyen que je puisse croire qu'il n'y a pas eu de pollution de l'air générée par cet incendie", a déclaré Philip Landrigan, directeur du programme mondial de santé publique au Boston College et expert de la façon dont les produits chimiques toxiques affectent la santé humaine. "Les faits parlent d'eux-mêmes ; des niveaux très, très élevés de particules ont été enregistrés sur plusieurs moniteurs d'air différents dans les quartiers entourant le site."

Gary Moran, commissaire par intérim du département de la protection de l'environnement du Massachusetts, a déclaré que, bien que des pics à court terme comme celui-ci soient typiques lors d'un incendie, les niveaux moyens de particules sur 24 heures – c'est ainsi que la qualité de l'air est souvent mesurée – ne l'ont pas fait. t dépasser les normes sanitaires nationales.

Landrigan a qualifié la norme de 24 heures de trompeuse dans cette situation.

"Il existe de nombreuses données issues d'études cliniques et épidémiologiques selon lesquelles des pics à court terme de [particules peuvent] déclencher des arythmies cardiaques, des infarctus du myocarde et des décès cardiaques", a-t-il déclaré.

La pollution de l'air est particulièrement risquée pour les personnes ayant des problèmes de santé existants, et les données de l'État montrent que les résidents de Quincy, Weymouth et Braintree qui vivent près du front de mer industriel de la rivière Fore ont des taux statistiquement plus élevés de cancer, d'asthme pédiatrique et de maladies cardiovasculaires et respiratoires que la moyenne nationale

Au-delà des particules, Landrigan a déclaré qu'il était également préoccupé par d'autres toxines qui auraient pu brûler et être en suspension dans l'air pendant l'incendie.

"Lorsqu'un incendie chimique se produit, de nombreux matériaux différents sont projetés dans l'air", a-t-il déclaré.

L'État mesure les composés organiques volatils à Weymouth une fois par semaine, et il se trouve que le test a commencé à minuit le 17 février, il a donc détecté la majeure partie de l'incendie et ses conséquences. Les résultats préliminaires ne montrent aucun niveau préoccupant de toxines dangereuses au-dessus des niveaux de fond typiques, a déclaré Moran.

Mais les habitants ne sont pas satisfaits. Peut-être que cette région de Weymouth n'avait pas de toxines, ont-ils dit. Qu'en est-il d'East Braintree ou de Quincy ? Le vent soufflait de plusieurs directions cette nuit-là.

Clean Harbors et l'État ont finalement publié une liste de ce qui a brûlé dans trois des remorques. Les experts de WBUR l'ont montré pour dire qu'il y avait des matériaux qui pourraient présenter un risque pour la santé humaine s'ils étaient brûlés et inhalés. Mais sans plus d'informations sur l'endroit où la fumée est allée, ont-ils ajouté, il est impossible de dire quoi que ce soit de concluant sur l'exposition.

En réponse aux préoccupations de la communauté concernant la pollution de l'air, Clean Harbors a embauché un expert pour faire exactement cela : cartographier le panache. Lors d'une réunion du conseil municipal de Braintree le 21 mars, Dyron Hamlin de la société de conseil GHD a déclaré qu'il avait examiné les particules et autres toxines atmosphériques et conclu que "les émissions de cet incendie n'ont pas entraîné de niveaux [de pollution] qui entraîneraient des effets néfastes risques pour la santé de la communauté ».

Plus d'informations sont à venir - Clean Harbors est légalement tenu d'évaluer la contamination potentielle de l'air, de l'eau et du sol et de soumettre un rapport à l'État d'ici la fin avril. Mais de nombreux habitants de Braintree, Weymouth et Quincy ont clairement indiqué qu'ils ne faisaient confiance à aucun expert ou rapport payé par Clean Harbors. Ils demandent aux dirigeants locaux de commander une étude indépendante.

Les résidents et les fonctionnaires sont également impatients. Beaucoup ont qualifié l'incendie de Clean Harbors de "quasi-accident" et ont déclaré qu'il met en évidence la nécessité de meilleurs plans de sécurité.

"Bien sûr, cela va se reproduire. Et cela pourrait être encore pire", a déclaré Alice Arena, présidente du groupe environnemental Fore River Residents Against the Compressor Station. "Ils ont été cités [en 2007] pour les mêmes choses."

Cette année-là, Clean Harbors a accumulé 30 infractions fédérales pour mauvais étiquetage et mauvaise gestion des déchets. Mais rien n'indique que c'est ce qui s'est passé avec le récent incendie. En fait, la société affirme que le matériau qui a brûlé a été "déformé" par un fournisseur.

Clean Harbors se trouve au milieu de ce que Arena appelle "un cercle de danger". Le bassin de la rivière Fore - la zone le long de l'eau où se rencontrent Quincy, Braintree et Weymouth - a une longue histoire de pollution et abrite de nombreuses industries. Il y a la station de compression de gaz naturel de Weymouth, deux centrales électriques, deux parcs de réservoirs de carburant, une usine de fabrication de produits chimiques et une usine de fabrication d'engrais.

"Vous avez mis toutes ces installations toxiques et explosives dans un seul endroit entouré de zones résidentielles", a déclaré Arena. Elle a ajouté qu'il existe plusieurs quartiers de «justice environnementale» désignés par l'État à quelques kilomètres du bassin.

Pendant des années, Arena et d'autres militants ont réclamé des moniteurs aériens plus permanents et un plan régional de sécurité et d'évacuation.

Chaque ville ou village du Massachusetts est tenu d'avoir un plan d'intervention d'urgence, mais il n'y a pas de plan régional sur la façon dont les autorités locales travailleraient ensemble pour rationaliser la communication ou évacuer les gens.

Il s'agit d'une zone densément peuplée avec seulement quelques routes d'entrée et de sortie, a déclaré Arena. Que se passe-t-il si les tours de téléphonie cellulaire sont bloquées ou si le pont de la rivière Fore, qui a l'habitude de rester bloqué en position ouverte, n'est pas praticable ?

"Les gens qui vivent ici méritent mieux", a-t-elle déclaré.

À la suite de l'incendie, les responsables publics se sont engagés à apporter des améliorations. Kokoros – qui s'est publiquement excusé de ne pas avoir utilisé le système d'appel automatisé pour alerter les résidents de l'incendie – a appelé à de meilleurs systèmes d'extinction d'incendie à Clean Harbors et à un examen de la manière dont les produits chimiques toxiques sont stockés. O'Brien a déclaré que son ministère devrait obtenir plus d'informations sur les bouches d'incendie problématiques sur les propriétés publiques et privées. Les conseillers municipaux ont déclaré qu'ils souhaitaient que des entreprises comme Clean Harbors aident à payer les moniteurs de qualité de l'air dans toute la région de Fore River. Et tout le monde souhaite que l'Etat participe à la coordination d'un plan régional d'urgence et d'évacuation.

Une porte-parole de l'Agence de gestion des urgences du Massachusetts a déclaré que le département n'avait pas reçu de demande d'aide officielle, mais a noté qu'il "se félicitait de la collaboration avec des partenaires locaux".

En réfléchissant aux dernières semaines, Maglio – l'activiste devenue conseillère de Braintree – a déclaré qu'elle se sentait justifiée. Elle espère également que les dirigeants de la ville suivront.

Cela pourrait être "un moment décisif" pour la région, a-t-elle déclaré. "Cet incendie nous donne l'occasion de faire mieux."

Ce segment a été diffusé le 28 mars 2023.