Le déraillement d'un train dans l'Ohio met en lumière la situation difficile de l'élimination des déchets

Oct 19, 2023

Lorsque la nouvelle a fait surface que des sols et des liquides mélangés à des produits chimiques de la Palestine orientale, dans l'Ohio, un déraillement de train étaient envoyés dans le sud-est du Michigan pour y être stockés, les résidents locaux et les politiciens étaient livides.

"Les gens voyaient des images de ce qui s'est passé dans l'Ohio - les panaches de fumée, la faune en train de mourir", a déclaré Jordyn Sellek, directeur d'une coalition gouvernementale locale. "Ils entendaient parler de personnes ayant des problèmes de santé, et c'est effrayant. Et maintenant, cela arrive dans votre communauté."

Le tollé a été si fort que l'Agence américaine de protection de l'environnement a interrompu les expéditions du site de l'accident dans la ville de 5 000 habitants vers une décharge de déchets dangereux et des puits souterrains d'injection profonde dans la banlieue de Detroit.

La résistance a également été féroce ailleurs, d'une réunion publique bruyante à Roachdale, Indiana, au gouverneur de l'Oklahoma, Kevin Stitt, interdisant les déchets d'une décharge là-bas. L'EPA a finalement publié un rappel pointu que les États ne peuvent pas interférer avec le transport des déchets autorisé par le gouvernement fédéral.

"Nous avons ordonné à Norfolk Southern de nettoyer le désordre qu'il a créé, et personne ne devrait entraver, empêcher ou gêner", a déclaré l'administrateur Michael Regan le 17 mars, ajoutant qu'il faudrait environ trois mois pour terminer le travail.

Pourtant, des barrages routiers continuent d'apparaître. Le maire de Baltimore, Brandon Scott, a fait échouer le plan d'une entreprise visant à traiter les liquides de la Palestine orientale et à les éliminer dans le système d'assainissement de la ville.

La controverse met en lumière une vérité inconfortable : les déchets dangereux sont apparemment partout, des usines tentaculaires aux garages domestiques. Ce sont des sous-produits des processus industriels et des biens que les consommateurs apprécient. Et quand les gens veulent se débarrasser des déchets, il faut bien qu'ils aillent quelque part.

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Les États-Unis comptent 667 installations qui traitent, stockent et éliminent les déchets dangereux et sont réglementées en vertu de la Resource Conservation and Recovery Act, selon l'EPA. Parmi celles-ci, 252 sont des installations commerciales qui reçoivent des déchets de clients hors site. Les autres, dont les usines, ne traitent que les déchets générés sur place.

Dix-sept des installations commerciales ont des décharges, trois ont des puits d'injection profonds et 12 ont des incinérateurs. D'autres stockent les déchets dans des conteneurs en attendant leur traitement ou leur élimination.

Trente-huit wagons de train Norfolk Southern ont déraillé dans l'épave enflammée du 3 février. Personne n'a été blessé, mais environ la moitié de la population de la Palestine orientale a été évacuée pendant des jours lorsque les autorités ont enflammé du chlorure de vinyle dans cinq voitures pour empêcher une explosion. De nombreux habitants se sont plaints de maux de tête, d'éruptions cutanées et d'autres problèmes de santé, bien que les responsables gouvernementaux affirment que les tests d'air et d'eau n'ont pas révélé de pollution dangereuse.

L'exposition à long terme au chlorure de vinyle, un gaz incolore utilisé pour fabriquer des produits tels que des tuyaux en plastique, des revêtements de fils et des ustensiles de cuisine, est associée à des lésions hépatiques et au cancer, selon l'EPA.

Les responsables de l'Ohio font pression sur la compagnie ferroviaire et l'EPA pour qu'elles se débarrassent de la saleté et de l'eau contaminées. Le gouverneur Mike DeWine a déclaré le 10 mars que 24 400 tonnes de terre excavée avaient été empilées sur les lieux. Des portions avaient été transportées dans trois installations de l'Ohio et d'autres dans le Michigan, l'Indiana et le Texas avant que les protestations ne bloquent le retrait.

Une semaine plus tard, l'EPA a informé les agences environnementales des États que le fait d'empêcher les expéditions de déchets pourrait violer la loi fédérale et la disposition sur le commerce interétatique de la Constitution américaine.

Depuis lors, ni l'EPA ni l'entreprise n'ont révélé où vont les déchets de la Palestine orientale, bien que des rapports quotidiens fournissent des mises à jour sur les volumes retirés. Lundi, 19 900 tonnes de terre et 11,4 millions de gallons (43,1 millions de litres) d'eaux usées liquides avaient été expédiées, selon le bureau de DeWine. C'est assez de liquide pour remplir plus de 17 piscines olympiques.

Un camion transportant 20 tonnes de terre a quitté une route nationale lundi et s'est renversé, en renversant environ la moitié, bien que les déchets aient été contenus et ne représentaient aucune menace pour les eaux voisines, a déclaré la Highway Patrol.

Republic Industrial and Energy Solutions à Romulus, Michigan, a reçu en février des expéditions de déchets liquides à éliminer dans ses deux puits d'injection. Certains sols contaminés sont allés à US Ecology Wayne Disposal, une décharge à Belleville, Michigan, propriété de la même société.

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L'installation de Romulus, qui stocke également des déchets dans des réservoirs hors sol, a déjà enfreint la réglementation.

Le département de l'environnement de l'État a cité l'installation au cours de l'année écoulée pour des fuites d'une presse de déshydratation des boues, des conteneurs mal étiquetés et un dysfonctionnement de l'alarme. Tous les problèmes ont été corrigés rapidement et aucun n'a entraîné de rejets dangereux dans l'environnement, a déclaré le porte-parole Hugh McDiarmid Jr.

Les deux installations ont des permis pour prendre des matières dangereuses. Le chlorure de vinyle fait partie des produits chimiques dont le stockage est autorisé à Romulus, selon l'État.

Même ainsi, les dirigeants locaux se sont plaints de n'avoir reçu aucun préavis. "On dirait … que nous avons été pris avec des sacs de sable", a déclaré le directeur du comté de Wayne, Warren Evans.

"Je ne pense tout simplement pas que le Michigan, avec l'un des plus grands approvisionnements en eau douce au monde, soit le meilleur endroit pour injecter ce produit dans le sol", a déclaré Kevin Krause, directeur des services d'incendie et de la gestion des urgences à Romulus.

Roman Blahoski, porte-parole du propriétaire Republic Services, a déclaré que les liquides injectés dans les puits étaient "99% d'eau" et que les sols envoyés à la décharge avaient de faibles niveaux de contaminants. "L'élimination responsable des déchets dangereux est un besoin fondamental de la communauté", a-t-il déclaré.

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Certains déchets dangereux régulièrement acceptés par les installations d'élimination présentent des risques pour la santé plus importants que le chlorure de vinyle, a déclaré Bill Muno, un fonctionnaire à la retraite de l'EPA qui dirigeait auparavant le programme Superfund régional du Midwest. Un exemple : les PCB, ou biphényles polychlorés, des composés toxiques largement utilisés dans les équipements électriques, les plastiques et d'autres produits jusqu'à leur interdiction en 1979.

Le Michigan, avec 15 installations autorisées à gérer les déchets dangereux, n'est pas systématiquement informé des expéditions en provenance de l'extérieur de l'État, a déclaré McDiarmid. Mais au vu de la publicité entourant le déraillement, "nous aurions probablement dû être mis au courant", a-t-il déclaré.

Dans une lettre aux agences d'État, l'EPA a déclaré que les déchets du site de l'accident "ont fait l'objet de plus de tests et d'analyses … que de nombreux autres déchets similaires régulièrement acceptés dans les installations du pays".

"Il n'y a rien de spécial ou d'extraordinaire à propos de ces déchets, à part le fait qu'ils proviennent d'une ville qui a profondément souffert à la suite d'un horrible traumatisme", a déclaré Regan.

En vertu de la loi fédérale, les décharges de déchets dangereux doivent avoir des revêtements doubles, des détecteurs de fuites et des dispositifs de surveillance des eaux souterraines, a déclaré Muno.

Les sols contaminés sont généralement déversés des camions dans des tranchées ou des fosses, compactés et recouverts de couches d'argile et de plastique, puis plusieurs pieds de terre où l'herbe est plantée pour empêcher l'eau de pluie de s'infiltrer à l'intérieur, a-t-il déclaré.

Les exploitants de puits d'injection – souvent des puits de pétrole ou de gaz épuisés s'étendant à des milliers de pieds sous terre – ne reçoivent des permis fédéraux qu'après avoir satisfait les régulateurs qu'il n'y a aucune chance que les déchets contaminent les aquifères d'eau potable, a déclaré Muno.

"Ils sont très bien exploités et entretenus", a-t-il déclaré. "Très différent des premières décharges, où les gens creusaient simplement un trou dans le sol et le remplissaient, et les précipitations éliminaient les contaminants."

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Mais il n'est pas déraisonnable que les communautés s'inquiètent des déchets provenant de catastrophes telles que le crash de la Palestine orientale, a déclaré Eric Schaeffer, directeur exécutif de l'Environmental Integrity Project.

Les régulateurs pourraient aider en décrivant rapidement comment les installations stockeront, traiteront et élimineront les déchets et en publiant en ligne les données de surveillance de l'air et des eaux souterraines, a déclaré l'ancien responsable de l'EPA.

"L'une des choses les plus importantes que fait le gouvernement est de communiquer le risque du mieux qu'il peut", a déclaré Schaeffer. "Si vous dites : 'Il n'y a rien à voir ici', expliquez pourquoi."

Alors que l'EPA et Norfolk Southern ont agi légalement en expédiant des déchets de la Palestine orientale vers d'autres États, l'épisode devrait susciter des discussions sur son équité - en particulier lorsque les installations se trouvent dans des communautés marginalisées, a déclaré Nick Leonard, directeur exécutif de la loi environnementale des Grands Lacs basée à Detroit. Centre.

Dans le Michigan, les deux tiers des résidents à moins de 4,8 kilomètres des installations commerciales de déchets dangereux sont des personnes de couleur, bien qu'elles représentent 25% de la population de l'État, a-t-il déclaré.

"Ce qui inquiète la plupart des résidents, c'est cet événement catastrophique", a déclaré Leonard. "Il faut essentiellement une erreur et vous avez des conséquences très graves."

Le problème soulève également des questions sur "comment nous pourrions minimiser les matériaux toxiques qui entrent dans les choses que nous utilisons dans la vie quotidienne", a déclaré McDiarmid de l'agence pour l'environnement du Michigan. "Créer moins de déchets dangereux est une meilleure réponse que la façon dont nous les éliminons."

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