Le shérif intensifie ses patrouilles avec un bateau suralimenté

Jun 04, 2023

Nous voyageons vers l'est vendredi matin sur la rivière Stanislaus merveilleusement gonflée.

Alors que nous progressons en amont, le vent et la brume chatouillent nos visages, tandis que le soleil est bas dans le ciel bleu vif, commençant tout juste sa journée de travail.

Après les tempêtes de cet hiver, l'eau est profonde, froide et se déplace rapidement.

La photographe indépendante Samantha Schmidt et moi avons été invités par le shérif du comté de Stanislaus, Jeff Dirkse, à accompagner les députés Randon Kirkbride et Mike Ghimenti alors qu'ils patrouillent la rivière dans le nouveau bateau de patrouille MotoJet de 16,5 pieds du département, conçu spécifiquement pour gérer les robustes Stanislaus et Tuolumne rivières, ainsi que les réservoirs Modesto et Woodward - les plans d'eau patrouillés par l'unité des opérations des véhicules spéciaux du département.

Le bateau déchire l'eau à une vitesse de 30 mph, faisant une embardée habile pour éviter les rochers, les bûches et les branches d'arbres basses. On a l'impression d'aller deux fois plus vite, et on pourrait le faire si Ghimenti le souhaitait. Le bateau en aluminium soudé est équipé d'un moteur de jet-ski Yamaha suralimenté de 250 chevaux et 1 800 centimètres cubes.

Quand Ghimenti demande… il répond.

En à peine deux heures sur l'eau, en partant de la zone de loisirs Orange Blossom (près de l'autoroute 120 entre Oakdale et Knights Ferry), en passant devant les zones de loisirs Honolulu Bar et Horseshoe Road et en direction d'un endroit connu sous le nom de The Bluffs, nous ne rencontrons pas un autre âme.

Mais ce n'était pas le cas fin mai, lorsque les députés ont effectué trois sauvetages aquatiques au cours du week-end de vacances du Memorial Day. Et ce ne sera certainement pas le cas dans les mois à venir, car de plus en plus d'habitants chercheront à combattre la chaleur dans l'affluent préféré du comté.

"D'autres comtés, à la fois Merced et San Joaquin, ont en fait fermé leurs rivières", a déclaré Dirkse. "Je n'ai pas fait ça et je ne veux pas faire ça. En sortant de COVID, je suis juste un peu opposé à le faire, car cela rend la vie un peu difficile. Nous avons des messages et des médias sociaux et inscrivez-vous à toutes les rivières, ce qui indique que les débits des rivières sont extrêmement élevés et dangereux. Et si vous n'avez pas l'équipement, la formation ou l'expérience nécessaires, n'entrez pas dans l'eau.

Avouons-le : la vallée centrale est essentiellement un désert et certaines personnes vont se mettre à l'eau pour rester au frais, peu importe ce que disent les panneaux. C'est particulièrement le cas des comtés voisins ayant fermé l'accès à la rivière en raison de conditions dangereuses.

Les députés soulignent qu'avec autant de points d'entrée le long du fleuve, il est impossible d'en restreindre totalement l'accès.

C'est là que le patrouilleur entre en jeu. Avec sa rapidité – les députés ont répondu à un appel le week-end dernier avant que d'autres membres du personnel d'urgence ne puissent même lancer leur bateau pneumatique rigide – et son agilité, le MotoJet permet au département de couvrir plus de surface, très rapidement. Le modèle à console centrale est également équipé de coussinets spéciaux pour protéger le fond du bateau et lui permettre de fonctionner dans environ deux pouces d'eau.

"C'est un matériau de planche à découper de qualité alimentaire", a déclaré Patrick Riddle, un représentant commercial de MotoJet, basé à Lewiston, dans l'Idaho. "Essentiellement, c'est comme un gilet en Kevlar pour le bateau, absorbant une grande partie de l'impact et protégeant la coque.

"C'est le premier bateau que nous ayons jamais construit pour une agence d'application de la loi. Avec un peu de chance, nous aurons plus d'offres d'application de la loi."

Selon Shiloh Foust, propriétaire de Sunshine Rafting Adventures à Knights Ferry, la rivière Stanislaus se déplace à 1 500 pieds cubes par seconde.

"1500 CFS n'est même pas anormal pour cette période de l'année", a déclaré Foust. "Un débit printanier élevé serait de 2 000 à 2 500."

Mais Foust a averti que la sécurité ne devrait jamais être ignorée.

"Le facteur le plus important entre un voyage sûr et un voyage dangereux est le port d'un gilet de sauvetage", a déclaré Foust. "Je sais que ce n'est pas sexy, mais c'est la seule chose qui peut augmenter considérablement vos chances d'avoir un voyage en toute sécurité. Je ne saurais trop insister là-dessus."

Kirkbride, un vétéran de 21 ans du département du shérif, et Ghimenti, un vétéran de sept ans, étayent cette affirmation.

Sur les trois sauvetages qu'ils ont effectués le week-end du Memorial Day, l'un était une réponse à un appel radio, un autre s'est produit lorsqu'ils ont été salués par une personne en détresse et le troisième impliquait une personne ne portant pas de gilet de sauvetage – un scénario qui s'est déroulé juste avant leur yeux.

Les députés regardaient un groupe de fêtards qui avaient sauté dans la rivière depuis les falaises, tous portant des gilets de sauvetage. Plus tard, en se relaxant, les gilets de sauvetage sont tombés. Quand un gars a laissé tomber son sac de vers gommeux dans l'eau, il a plongé pour récupérer les friandises.

"Il a été pris dans le courant", a déclaré Kirkbride. "Au bout d'un moment, il nous a appelés et nous a dit : 'Je pense que je vais avoir besoin de votre aide.'"

Après nous avoir raconté cette histoire, Ghimenti nous conduit au même endroit afin que nous puissions voir les conditions par nous-mêmes.

"Est-ce que c'est l'endroit exact où tu as dû secourir le gars qui a plongé après ses vers gommeux ?" Je demande. Les deux députés indiquent que oui.

Je regarde autour de moi et réalise rapidement que j'aurais fait la même erreur. L'eau coule rapidement, mais elle est aussi invitante. Il n'y a pas d'eau vive. Cela semble gérable.

"La plupart des gens pensent qu'ils peuvent nager beaucoup plus loin qu'ils ne le peuvent en réalité, et ils s'attirent rapidement des ennuis", a déclaré Dirkse. "L'eau est bien plus froide que la plupart des gens ne le pensent. Et il y a beaucoup de dangers sous l'eau dans lesquels vous pouvez être pris. Combinez cela avec le courant et vous ne pourrez pas en sortir. Les gens doivent faire attention."

Le district d'irrigation de Turlock rappelle également aux gens d'être prudents et que les canaux ne sont jamais destinés aux loisirs.

"Bien que la rivière coule rapidement, les canaux ne sont pas une bonne alternative pour se rafraîchir", a déclaré Brandon McMillan, spécialiste des communications du district d'irrigation de Turlock. "Les canaux seront également pleins et se déplaceront rapidement et ne sont pas des endroits sûrs pour nager ou jouer, peu importe à quel point vous êtes bon nageur."

Au 1er juin, TID a déversé de l'eau dans la rivière Tuolumne en coordination avec d'autres affluents de la rivière San Joaquin, selon McMillan. On s'attend à ce que la Tuolumne et d'autres rivières restent élevées tout au long de l'été.

"TID exhorte le public à faire preuve d'une extrême prudence autour de la rivière Tuolumne cet été", a déclaré McMillan. "En raison des pluies et des chutes de neige historiques, la rivière se déplace beaucoup plus rapidement et est plus froide que la normale à cette période de l'année."

Kirkbride et Ghimenti sont tous deux des passionnés de plein air.

"J'ai été sur des bateaux toute ma vie", a déclaré Ghimenti. "Wakeboard, wakesurf, toutes ces bonnes choses."

Ils sont bien conscients que leur mission n'est pas sans avantages.

"C'est un bon changement de rythme par rapport à une patrouille normale", a déclaré Kirkbride. "Vous regardez autour de vous le paysage et vous vous dites : 'Je n'arrive pas à croire que je suis payé pour faire ça.' Mais ensuite, cela passe par sauter dans l'eau et devoir attraper quelqu'un."