Space Force examine les options pour soulager la congestion du lancement de Cap Canaveral

Aug 20, 2023

WASHINGTON – Avec une activité croissante poussant les sites de lancement de la Floride à leurs limites, la Force spatiale étudie les moyens de déplacer une partie de cette activité ailleurs, y compris en Californie.

Dans une présentation au Comité consultatif sur le transport spatial commercial (COMSTAC) de la Federal Aviation Administration le 15 mai, le major-général Stephen Purdy, dont les rôles incluent le directeur de la gamme Est et le directeur des opérations de lancement et de gamme pour le commandement des systèmes spatiaux de la Force spatiale, a noté les installations de lancement de Cap Canaveral sont presque pleines.

"La chaîne orientale a presque fini de faire tout ce qu'elle peut faire", a-t-il déclaré. Cela a inclus l'attribution de trois rampes de lancement inutilisées en mars à quatre sociétés développant de petits lanceurs, avec un deuxième tour prévu pour les véhicules plus gros. "Quand cela sera fait, nous serons très, très proches de manquer de pads sur la chaîne de l'Est."

Lorsque cela sera terminé, les options seront limitées, a-t-il suggéré. Des sites de lancement supplémentaires au centre spatial Kennedy voisin pourraient être construits, mais cela nécessiterait de travailler avec la NASA. Il a ajouté qu'il travaillait avec le port spatial régional Mid-Atlantic de Virginie sur l'île de Wallops pour soutenir des lancements supplémentaires là-bas, "mais même ils seront éventuellement exploités".

Cela pourrait ouvrir la porte à des solutions plus créatives. Purdy a noté que la Force spatiale a étudié la capacité d'effectuer des lancements vers des orbites polaires, traditionnellement effectuées depuis la chaîne ouest de la base de la Force spatiale de Vandenberg, depuis la Floride. "Il s'avère que vous le pouvez", a-t-il déclaré, alors que SpaceX a lancé plusieurs missions Falcon 9 sur des orbites polaires ces dernières années depuis la Floride.

"Nous avons donc fait l'inverse : pouvez-vous lancer des missions sur la côte est au large de la côte ouest, depuis Vandenberg ? De manière fascinante, vous le pouvez", a-t-il déclaré. De tels lancements avaient traditionnellement été exclus en raison des trajectoires qui amèneraient les véhicules au-dessus de la terre.

Il n'a pas précisé l'analyse dans sa présentation, mais a déclaré que cela "ouvrait la porte" à des discussions à long terme sur la réalisation éventuelle de lancements vers des orbites à faible inclinaison depuis Vandenberg. "Alors que nous continuons à affiner les analyses de sécurité pour les gammes, et que certains fournisseurs de lancement particuliers ont obtenu un grand nombre de lancements réussis, nous avons pu réduire de plus en plus les cases", a-t-il déclaré, faisant référence aux zones d'exclusion pour les lancements. .

Cette combinaison de zones d'exclusion réduites et d'amélioration des antécédents des véhicules, ainsi que ce que Purdy a décrit comme une volonté de lancer "avec quelques bateaux dans l'eau et peut-être un avion [d'aviation générale] ou deux dans la zone étendue", pourrait permettre des lancements à partir de Vandenberg sur les trajectoires orientales. "Cette possibilité commence à être intrigante, donc j'encouragerais une conversation au niveau national pour commencer les bases de ce à quoi cela ressemblerait."

L'infrastructure de portée et de pad n'est qu'une contrainte sur l'activité de lancement. Il a déclaré que le service devait ajouter plus de capacité de traitement de la charge utile à Cap Canaveral et à Vandenberg et envisageait des options telles que l'établissement d'installations commerciales de traitement de la charge utile sur la propriété de Cape. "Nous pouvons prouver définitivement que si nous ne mettons pas ces plans en marche sur les chaînes Est et Ouest, nous manquerons de capacité de traitement de la charge utile pour les seules missions du DoD."

Un troisième problème est celui du personnel. "Les gens restent notre plus gros problème. À un moment donné, nous allons manquer de personnes et de temps pour soutenir le lancement commercial sur les chaînes de l'est et de l'ouest", a-t-il déclaré. Cela comprend le personnel de sécurité, d'urgence et d'ingénierie nécessaire pour soutenir chaque lancement.

"C'est durable jusqu'à un certain nombre. Nous ne savons pas quel est ce nombre, mais nous avons des estimations", a-t-il déclaré. "Mais à un moment donné, nous faisons une pause parce que nous manquons de monde."

Les niveaux de dotation sont fixés par les exigences pour soutenir les activités du DoD, qui sont d'environ 10 lancements par an. "Nous ne sommes pas préparés ou équipés pour soutenir des taux de lancement de 90", a-t-il déclaré, le nombre estimé de lancements sur la chaîne orientale en 2023. "Je prévois que nous serons plusieurs centaines ici dans quelques années. "

Le ministère de la Défense a proposé une proposition législative visant à créer un modèle "d'autorité portuaire" pour les opérations de lancement sur les gammes orientale et occidentale, permettant à la Force spatiale de facturer des frais de gamme aux utilisateurs commerciaux pour récupérer ses coûts. Purdy a déclaré que cela inclurait une approche "livres ouverts" afin que les clients puissent voir comment les frais qu'ils paient sont dépensés pour soutenir les activités de la gamme.

"Mais si nous n'avons pas la capacité d'apporter ce revenu pour gérer correctement un spatioport", a-t-il averti, "nous manquerons tout simplement de capacité à soutenir les lancements."

Jeff Foust écrit sur la politique spatiale, l'espace commercial et des sujets connexes pour SpaceNews. Il a obtenu un doctorat. en sciences planétaires du Massachusetts Institute of Technology et un baccalauréat avec mention en géophysique et sciences planétaires... Plus par Jeff Foust