Lorsque le fret ne suffit pas, les animaux de compagnie voyagent en privé

Aug 27, 2023

Sur un vol charter de Dublin au New Jersey en juillet dernier, le manifeste des passagers ressemblait à la feuille de présence à un cours d'obéissance. Il y avait un Labrador retriever, un Leonberger, un cavalier King Charles spaniel, un cavapoochon, un bouledogue français, un terrier de blé et deux vizslas. Également sur la liste : plusieurs humains transportant des couvertures pour chiens et des coussinets pour chiots pour le voyage des yeux rouges.

"Si j'avais envoyé le terrier de blé de manière traditionnelle, il aurait eu une crise cardiaque", a déclaré Jennifer Kirkham, dont les deux chiens, Fenway le terrier et Dublin le bouledogue, ont volé dans le transport privé. "Ce sont de meilleurs voyageurs que la plupart des enfants."

Pour les voyageurs avec des animaux de compagnie, les options de transport longue distance sont limitées et souvent stressantes pour les deux espèces. Les compagnies aériennes commerciales imposent des restrictions strictes sur les animaux en vol, en particulier ceux qui sont trop gros pour la cabine et doivent voler dans la soute ou en tant que fret. Les propriétaires paient des centaines de dollars pour transporter leurs animaux de compagnie par avion, et plus encore si leur chien de grande taille nécessite une caisse personnalisée. Par exemple, pour transporter ses chiens d'Allemagne vers les États-Unis l'année dernière, Jamie Klepper a contacté plusieurs sociétés de transport d'animaux de compagnie pour connaître les prix. Les devis les plus bas qu'elle a reçus étaient de 12 000 $ pour Lenny, son Leonberger de 16 mois, et de 5 000 $ pour Bailey, son golden retriever "exceptionnellement grand".

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Les passagers avec des chiens brachycéphales ont encore moins de choix en raison de l'interdiction généralisée des chiens au nez retroussé, qui sont sujets à des problèmes respiratoires. Ajoutant à l'anxiété : à l'occasion, les compagnies aériennes livrent des animaux à la mauvaise adresse. En décembre, British Airways a fait voler Bluebell, un mélange de laboratoire, de Londres vers l'Arabie saoudite au lieu de Nashville. Certains animaux tombent malades ou pire. Bailey a souffert de ballonnements ou d'une torsion de l'estomac peu de temps après son atterrissage à JFK. Elle a survécu, mais pas tous. Selon les statistiques du département des transports, 11 animaux sont morts sur des transporteurs commerciaux américains en 2019 et six sont morts en 2020.

L'industrie de l'affrètement aérien, qui a prospéré au plus fort de la pandémie de coronavirus, offre aux propriétaires d'animaux une plus grande latitude et tranquillité d'esprit que l'air commercial. Tous les animaux, quelle que soit leur taille ou leur race, volent avec leur peuple en cabine. Les chiens peuvent se prélasser comme des rock stars choyées dans les sièges en cuir, s'allonger sur le sol ou se recroqueviller sur les genoux de leurs propriétaires. Les chats doivent être mis en caisse parce que, eh bien, ce sont des chats.

Les voyages en jet privé sont en plein essor. Non, vous ne pouvez toujours pas vous le permettre.

"Les gens essaient d'éviter que leurs animaux de compagnie ne vivent une expérience émotionnelle", a déclaré Adam Golder, dont la société de location de jets privés, G6 Aviation, a fait voler plus de 100 chiens à travers l'Atlantique l'année dernière. "C'est la façon la plus simple de voyager avec votre animal de compagnie."

Ce secteur du transport aérien est souvent associé à l'exclusivité. Cependant, un avion charter pour animaux de compagnie a plus en commun avec un covoiturage scolaire que Kim Air, le char doré du deuxième aîné des Kardashian. (Kylie en a un aussi.) Le principal privilège de ces passagers, dont beaucoup déménagent à l'étranger ou rapatrient aux États-Unis, est la possibilité d'accompagner leurs compagnons à quatre pattes.

"Vous pourriez penser que ce sont tous des gens riches qui veulent voler avec leurs chiens, mais certains d'entre eux sont en train de divorcer ou ont des problèmes de santé ou une raison familiale ou un chien âgé", a déclaré Kirkham, dont les chiens et les deux filles adolescentes ont déménagé dans le Connecticut après plusieurs années à Londres et à Dublin. "Vous devenez presque un psychologue ou un ami essayant de rassembler cela."

Pour organiser une charte de groupe pour une petite ménagerie, un passager prend les devants. Kirkham était l'organisateur bénévole de son voyage. L'une de ses plus grandes responsabilités était de sécuriser un avion qui autoriserait autant d'animaux de compagnie que de personnes, ce qui n'est pas la norme : de nombreux avions privés limiteront le nombre d'animaux de compagnie et ne mélangeront pas les chiens de différentes familles. Elle a également dû recruter suffisamment de voyageurs pour couvrir le prix de 155 000 $ (chaque personne a payé un peu moins de 8 600 $) et concevoir un plan de salle comme un organisateur de mariage avec des invités potentiellement perturbateurs.

"Vous ne mettez pas le chiot d'un an à côté de l'aîné grincheux", a déclaré Kirkham.

Kirkham a contacté des voyageurs apparentés sur Chartered Air Travel With Pets, un groupe Facebook fondé par Katy Prochaska en janvier 2021. La Californienne à la retraite a créé la plate-forme après que la pandémie a déjoué son projet de faire naviguer ses quatre chiens sur le Queen Mary 2 et de faire voler ses deux chats. à Londres. "Nous étions le groupe pionnier", a déclaré Prochaska, qui vit à Porto, au Portugal. "Du coup, l'affrètement d'un avion n'est plus une option bon marché mais une option possible."

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En un peu plus de deux ans, le groupe est passé à environ 30 000 membres. Prochaska a déclaré que les itinéraires les plus demandés se situent entre les États-Unis et l'Europe, mais que la carte s'étend – vers les Émirats arabes unis et la Thaïlande.

"Nous avons environ 20 vols au stade de la planification", a déclaré Prochaska, dont l'objectif à long terme est d'éveiller l'air commercial aux possibilités de voyager avec des animaux de compagnie. "Ils pourraient facturer 1 000 dollars par animal et avoir un vol acceptant les animaux une fois par mois", a-t-elle proposé.

Golder, pilote privé en Angleterre, et sa femme et partenaire commerciale, Kirsty, font un pas petit mais significatif dans cette direction avec sa nouvelle entreprise, K9 Jets. La compagnie de charter pet-forward se chargera de tout le gros du travail. Les passagers n'auront qu'à soumettre leurs coordonnées, telles que la race et le tempérament de l'animal, puis choisir l'un des vols réguliers mensuels ou bimensuels et payer leur siège. Depuis le dévoilement du site début janvier, plus de 3 000 personnes ont exprimé leur intérêt à réserver un passage entre l'aéroport de Teterboro dans le New Jersey et Londres, Lisbonne ou Paris.

"Nous aurons également le marché des loisirs. Îles Canaries, Grèce : c'est vraiment là que nous voyons l'expansion", a déclaré Golder. "Plutôt que les gens utilisent le service uniquement pour la relocalisation, ce sera davantage dans une perspective de loisirs."

Golder avait prévu d'ouvrir les réservations le mois dernier et de commencer à voler fin avril, mais un problème d'application avec le département des transports a retardé le lancement. Une fois les billets disponibles, les vols vers l'Angleterre coûteront 8 750 $ pour un passager et jusqu'à deux animaux pesant moins de 50 livres combinés ou un chien plus lourd. Les voyages à Paris et à Lisbonne sont légèrement plus élevés, à 8 995 $ et 9 450 $, respectivement.

Tom Shore, qui a organisé son groupe d'avions charter, a payé 14 000 $ pour faire voler sa femme, Sharyn ; leur chien-loup irlandais, Carri; et Rocky le Labrador à Londres. Le quatuor, qui résidera sur un bateau étroit en Angleterre, a quitté la Caroline du Nord quelques mois avant les débuts prévus des K9 Jets. Shore a déclaré qu'il aurait volontiers cédé le rôle de leadership à quelqu'un d'autre.

"Il aurait fallu six mois de stress et d'inquiétude pour mes épaules", a-t-il déclaré. "J'aurais été beaucoup plus détendu si je n'avais pas eu à payer 135 000 $ et à trouver 20 personnes pour remplir l'avion."

Une femme a emmené son chien à Nashville. Bluebell a plutôt atterri en Arabie saoudite.

Shore a traversé l'Atlantique avec neuf chiens et huit humains, qui se sont tous rencontrés dans le parking d'un hôtel du New Jersey pour une date de jeu. Le lendemain, les chiens se sont rassemblés dans le salon de l'aéroport avant de trotter dans les escaliers de l'avion et de s'installer pour le vol de nuit de 6 heures et demie. "Les chiens ont somnolé pendant environ 99 % du temps", a déclaré Shore.

De retour au sol, une entreprise qui s'occupe de la paperasse des animaux de compagnie est montée à bord de l'avion pour vérifier le manifeste et les micropuces des chiens. Après avoir reçu le feu vert, les passagers ont débarqué et se sont dirigés vers la pelouse la plus proche, au grand soulagement de tous.