Les défis du nettoyage des déchets toxiques de la Palestine orientale : NPR

Oct 20, 2023

Becky Sullivan

Un train de Norfolk Southern passe sous un pont à East Palestine, dans l'Ohio, plusieurs semaines après qu'un déraillement a déversé des produits chimiques dangereux dans le sol et l'eau de la région. Michael Swensen/Getty Images masquer la légende

Un train de Norfolk Southern passe sous un pont à East Palestine, dans l'Ohio, plusieurs semaines après qu'un déraillement a déversé des produits chimiques dangereux dans le sol et l'eau de la région.

Cela fait près d'un mois qu'un train Norfolk Southern a déraillé et déversé des centaines de milliers de livres de produits chimiques toxiques dans l'air, le sol et l'eau autour de East Palestine, Ohio. Dans les semaines qui ont suivi, les autorités ont entrepris une opération massive pour nettoyer les matières dangereuses.

Plus de 700 tonnes de sol contaminé et près de deux millions de gallons de liquide ont été collectés sur le site du déraillement, selon les responsables de l'Ohio, et il reste encore beaucoup à nettoyer sous l'ordre de l'Environmental Protection Agency.

L'effort pour enlever de grandes quantités de sol et d'eau contaminés de la petite ville de l'est de l'Ohio a impliqué au moinssept différentes installations d'élimination des déchets dangereux agréées dans quatre États :Ohio, Indiana, Michigan et Texas.

L'enchevêtrement est devenu encore plus compliqué lorsque l'EPA a décrété une pause d'une journée sur les opérations d'élimination de Norfolk Southern le week-end dernier après que des responsables du Texas et du Michigan se soient inquiétés de l'arrivée de déchets de la Palestine orientale dans des installations d'élimination dans leurs États.

« Pourquoi ces documents ne sont-ils pas transportés plus près ? Y a-t-il quelque chose que ces juridictions savent que nous ne savons pas ? » a déclaré la juge Lina Hidalgo, la plus haute élue du comté de Harris, au Texas, après que la nouvelle a été annoncée la semaine dernière que 30 camions remplis d'eau de lutte contre les incendies contaminée arrivaient chaque jour à Deer Park, une banlieue de Houston.

Par la suite, les responsables ont annoncé plusieurs nouveaux sites d'élimination des déchets de la Palestine orientale, y compris une décharge dans l'Indiana - ce qui a suscité l'objection d'un autre responsable de l'État, le gouverneur de l'Indiana Eric Holcomb. "Les matériaux doivent aller aux installations les plus proches, et non se déplacer de l'extrême est de l'Ohio à l'extrême ouest de l'Indiana", a-t-il déclaré.

Les responsables disent qu'ils sont toujours à la recherche d'autres sites d'élimination.

La controverse souligne la complexité d'un processus de nettoyage que les responsables entreprennent le plus rapidement possible.

Les experts avertissent qu'il faudra probablement des années pour achever le nettoyage de la Palestine orientale - si jamais il peut être considéré comme vraiment complet.

"Ils vont vivre avec cela à la fois écologiquement et psychologiquement pendant longtemps. Et je ne vois pas de retour vraiment rapide à la normale", a déclaré Noah Sachs, professeur de droit de l'environnement à l'Université de Richmond.

Le déraillement du 3 février a envoyé des dizaines de voitures – dont certaines transportant un total de 1,6 million de livres de produits chimiques dangereux – hors des voies à l'est de la Palestine orientale, une ville d'environ 4 700 habitants.

"Je suis préoccupé par celui-ci, car les gens sont juste là. Il y a beaucoup de ruisseaux qui traversent le site de l'accident", a déclaré Sachs.

Les produits chimiques dangereux comprenaient des contaminants qui provoquent des irritations et des maux de tête, comme l'acrylate de butyle et l'isobutylène.

Cinq wagons-citernes contenaient près de 900 000 livres de chlorure de vinyle, un produit chimique industriel cancérigène qui a été associé à des lésions hépatiques en cas de niveaux élevés d'exposition.Les équipes d'intervention ont intentionnellement vidé le chlorure de vinyle des wagons lors d'une opération contrôlée de «ventilation et combustion» qui, selon les responsables, était nécessaire pour éviter une explosion catastrophique.

Le déraillement a provoqué un incendie qui a duré plusieurs jours. Les pompiers ont utilisé plus d'un million de gallons d'eau pour combattre les flammes. "Donc, ce n'est pas seulement le déversement initial de produits chimiques dans le sol, mais maintenant des milliers de gallons d'eau qui essaient également d'être ramassés et transportés hors site", a déclaré Sachs. Les pluies de février ont ajouté aux complications.

Jusqu'à présent, plus de 1,8 million de gallons d'eaux usées ont été collectés sur le site du déraillement, ainsi que 700 tonnes de sol contaminé, selon les derniers chiffres du bureau du gouverneur de l'Ohio, Mike DeWine.

La plupart de l'eau collectée jusqu'à présent a déjà été transportée vers des installations d'élimination, selon des responsables. Une grande partie du sol reste encore stockée sur le site, et il reste encore beaucoup à ramasser alors que les équipes se préparent à retirer les voies ferrées afin de nettoyer davantage de sol.

Une vue aérienne des wagons déraillés, étiquetés avec leur contenu. Onze des wagons déraillés transportaient des matières dangereuses. Agence de protection de l'environnement masquer la légende

Chaque aspect du nettoyage doit respecter les réglementations qui régissent la manipulation des matières dangereuses - de la collecte du sol et de l'eau contaminés à son transport hors du site du déraillement, en passant par son stockage et son traitement à long terme dans des installations agréées à travers le pays.

Les gouvernements fédéral, étatiques et locaux réglementent et supervisent le transport et l'élimination des déchets dangereux "du moment où les camions et les wagons sont chargés jusqu'à ce que les déchets soient éliminés en toute sécurité", a déclaré Debra Shore, l'administrateur régional de l'EPA, lors d'une conférence de presse lundi.

"Ces exigences étendues couvrent tout, depuis l'étiquetage, l'emballage et la manipulation appropriés des déchets, ainsi que les exigences relatives aux documents d'expédition qui fournissent des informations sur les déchets et leur destination", a-t-elle déclaré.

Les eaux usées et les sols contaminés sont transportés hors site dans des semi-remorques, dont certains peuvent aller directement aux installations d'élimination. D'autres fois, les déchets sont chargés sur des trains, qui transportent ensuite les eaux usées vers d'autres zones - souvent hors de l'État - avant d'être rechargées dans d'autres camions destinés aux installations d'élimination. L'Ohio EPA supervisera ces transferts, ont déclaré des responsables cette semaine.

Il existe des milliers d'installations à travers les États-Unis, dans presque tous les États, qui sont autorisées à traiter, stocker ou éliminer les déchets dangereux. Mais tous les types de déchets ne peuvent pas être acheminés vers tous les types d'installations. Le type de déchets et la nature de la contamination peuvent dicter si les déchets sont expédiés vers des décharges, des installations de traitement de l'eau ou des incinérateurs, par exemple.

Une autre considération est la politique, a déclaré Sachs. Les sites de nettoyage de grande envergure, comme l'est de la Palestine, peuvent soulever des inquiétudes chez les résidents d'autres États, incitant les politiciens à intervenir.

Plus de 1,2 million de gallons d'eau de lutte contre les incendies contaminée ont été envoyés à Texas Molecular à l'extérieur de Houston. 320 000 gallons supplémentaires ont été envoyés à US Ecology Romulus dans le Michigan, et près de 100 000 à une installation à Vickery, Ohio. Des centaines de tonnes de terre ont été acheminées vers une installation du Michigan. Encore plus est destiné aux incinérateurs à Grafton et à East Liverpool, Ohio, et à une décharge à Roachdale, Ind.

Combinés, ces sites n'ont pas une capacité suffisante pour contenir tous les déchets dangereux de la Palestine orientale, ont déclaré des responsables cette semaine, ce qui signifie qu'ils en recherchent toujours d'autres.

En règle générale, le nettoyage supervisé par l'EPA est un processus lent. Chaque étape du processus fait l'objet de négociations entre l'agence et la partie responsable du nettoyage. "Le simple fait de décider du remède à ce que nous allons faire avec le site peut parfois prendre trois à cinq ans", a déclaré Sachs.

Mais la nature d'urgence du déraillement et la menace immédiate qu'il représentait pour la santé publique et l'environnement dans l'est de la Palestine ont permis à l'EPA de tirer parti d'une disposition d'urgence spéciale dans la loi qui régit son autorité de nettoyage.

"Au lieu de sessions de planification de plusieurs mois ou années, les décisions sur le nettoyage et où les déchets vont être acheminés et dans quelle mesure le nettoyage doit avoir lieu - cela va se dérouler sur des jours et des semaines au lieu de mois et années ", a déclaré Sachs.

Pendant ce temps, l'EPA et les responsables de l'État continueront de surveiller l'air et l'eau de la Palestine orientale à la recherche de contaminants dans le cadre d'une « évaluation des risques pour la santé humaine ». Ce processus se déroulera sur plusieurs années, a déclaré Karen Dannemiller, professeur de sciences de la santé environnementale à l'Ohio State University.

"Nous sommes passés de cette phase extrêmement dangereuse et dangereuse au début à cette phase à plus long terme où les gens vont commencer à s'inquiéter des effets potentiels à long terme sur la santé s'il y a des expositions à ces produits chimiques", a déclaré Dannemiller dans une interview. avec NRP.

Une deuxième phase de nettoyage à plus long terme pourrait suivre si les autorités découvrent éventuellement une contamination des eaux souterraines. Si cela se produit, le processus normal et plus long entrerait en jeu, ont déclaré les experts. L'EPA et Norfolk Southerndoivent ensuite négocier un accord pour remédier à la contamination à plus long terme.

Il convient de noter que de nombreux sites contaminés n'atteignent jamais un état dans lequel le nettoyage est considéré comme terminé. Sur les près de 1 800 sites de déchets dangereux qui ont jamais été inclus sur la liste des sites de nettoyage les plus prioritaires de l'EPA, seuls 450 environ ont été nettoyés au point de pouvoir être retirés de la liste.La Palestine orientale ne figure pas sur cette liste et ne le sera peut-être jamais.

Les responsables disent que rien n'indique jusqu'à présent que les eaux souterraines de la Palestine orientale soient contaminées. Mais les scientifiques avertissent que cela peut prendre du temps pour que les produits chimiques dangereux se déplacent à travers le sol dans l'eau.

Sur les 126 puits privés qui ont été testés, les responsables affirment qu'il n'y a aucune preuve de contamination due au déraillement. (Un certain nombre de puits ont montré "des détections de traces à des niveaux bien inférieurs aux normes d'eau potable", mais les résultats n'ont pas pu être liés au déraillement du train, selon le bureau de DeWine.)

"La ligne d'arrivée semble ramener cette communauté à l'état où elle était avant que le traumatisme ne soit infligé", a déclaré l'administrateur de l'EPA, Michael Regan, dans une interview avec NPR la semaine dernière. "Il s'agit d'un processus à plus long terme, mais soyez assurés que nous serons là jusqu'à ce que le travail soit terminé."